Actualmente la mayor parte de la población japonesa se concentra en la región de Kanto, alrededor de Tokio.
En el periodo Edo, sin embargo, la distribución era más equilibrada; casi 300 clanes habitaban todo el país, lo que hacía que las zonas rurales fueran muy pobladas.
Reformas de la era Meiji
Con la caída del shogunato Tokugawa y la restauración del poder imperial, el gobierno de Meiji inició una profunda reestructuración administrativa. En 1871 se promulgó la abolición de los dominios (han), sustituyéndolos por prefecturas dirigidas desde el centro.
Al principio existían más de 300 prefecturas, pero mediante procesos de fusión se redujo a 35 en 1897 y a 43 en 1902, configuración que se mantiene prácticamente hasta hoy.
Población a finales del siglo XIX
Según los censos de la cuarta año de Meiji (1871), Hiroshima encabezó la lista, seguida por Aichi. Poco después, la prefectura de Niigata se convirtió en la más poblada del país y mantuvo ese puesto durante varios años.
Principales prefecturas por población (1884‑2010)
| Año | Prefectura más poblada |
|---|---|
| 1884 (Minguo 17) | Osaka |
| 1890 (Minguo 23) | Niigata |
| 1920 (Taisho 9) | Tokio |
| 1945 (Showa 20) | Hokkaido |
| 1960 (Showa 35) | Tokio |
| 1980 (Showa 55) | Tokio |
| 2000 (Heisei 12) | Tokio |
| 2010 (Heisei 22) | Tokio |
El porqué de la supremacía de Niigata se explica por dos factores principales:
1. Abundancia de arroz
Niigata siempre ha sido una zona de alta productividad agrícola; sus extensas tierras de arroz alimentaron a una gran cantidad de habitantes.
2. Puertos del mar de Japón
Antes del desarrollo de la red ferroviaria, el transporte marítimo era la columna vertebral del comercio interior. Los puertos de la costa del mar de Japón, como los de Niigata, gozaban de una actividad comercial intensa.
Con la expansión del ferrocarril y el crecimiento industrial del Pacífico, el centro económico del país se desplazó hacia Tokio y sus alrededores, y la población de Niigata comenzó a descender en el ranking. Hoy la prefectura se sitúa alrededor del puesto 15, mientras que las áreas satélite de Tokio (Kanagawa, Chiba, Saitama) y prefecturas como Shizuoka han experimentado un fuerte auge.
Así, la historia demográfica de Niigata refleja la transición de Japón de una nación agrícola y marítima a una potencia industrial y ferroviaria centrada en la capital.
