Rōjū Masahiro Abe, consciente de la necesidad de modernizar el shogunato antes de la llegada del comodoro Perry, impulsó una serie de cambios conocidos como las Reformas Ansei. Estas reformas forman parte de los tres grandes ciclos de reformas del bakufu: Kyoho, Kansei y Tenpo.
Entre las medidas adoptadas estaban la construcción de fortificaciones en Shinagawa y Uraga para reforzar la defensa de Edo frente a la amenaza marítima extranjera, así como la introducción de entrenamientos militares con armas de fuego y municiones reales para los distintos clanes.
Para ampliar el abanico de opiniones, se permitió la participación de talentosos daimyō tozama en la administración del shogunato. Se crearon mecanismos de consulta que incluyeron a figuras como el antiguo señor feudal de Mito, Tokugawa Nariaki; el señor de Satsuma, Shimazu Nariakira; y el señor de Echizen, Yoshinaga Matsunaga, entre otros. Asimismo, se fomentó la capacitación de funcionarios capaces.
Tratado de Amistad y Comercio Japón‑EE. UU.
Masahiro Abe promovió la meritocracia en la designación de cargos, rompiendo con costumbres tradicionales. Sin embargo, la intervención de potencias extranjeras debilitó la autoridad del bakufu.
En enero de 1854, el comodoro Perry regresó exigiendo una respuesta contundente. Ante la presión, el shogunato accedió y firmó el Convenio de Kanagawa en marzo de 1854.
Dos años después, el cónsul estadounidense Townsend Harris obligó al Japón a firmar un tratado comercial. A pesar de la oposición del emperador Kōmei y de numerosos detractores, Naosuke Ii, entonces senior del bakufu, suscribió el Tratado de Amistad y Comercio en 1858.
Conflicto por la sucesión del shogun y la Purga Ansei
Mientras se firmaban tratados desiguales, surgió la cuestión de la sucesión del 13.º shogun, Iesada. Los daimyō influyentes respaldaron a Yoshinobu de la rama Hitotsubashi, considerado un candidato capaz, mientras que los fudai, liderados por la familia Ii, apoyaron al señor de Kii, Tokugawa Iemochi.
Esta pugna marcó la división entre los reformistas y la facción conservadora del Tokugawa. La decisión de Naosuke Ii de firmar el tratado provocó la ira de la facción Hitotsubashi y del emperador. Con mano dura, Ii confirmó a Iemochi como próximo shogun y persiguió a sus opositores.
Ese proceso se conoce como la Purga Ansei de 1858. Numerosos miembros de la facción Hitotsubashi fueron encarcelados, destituidos o ejecutados.
La apertura del país, iniciada con la llegada de Perry, no solo alteró la política exterior, sino que también generó una nueva estructura de confrontación interna entre los defensores del sonno‑jōi (expulsar a los bárbaros) y los partidarios de la modernización.
