Con el desarrollo del capitalismo en la segunda mitad de la era Meiji, los problemas laborales se intensificaron.
A principios de la década de 1900 surgieron los primeros sindicatos en la industria del acero y en los ferrocarriles, y comenzaron los conflictos laborales. En 1900 (Meiji 33) el gobierno promulgó la Ley de Policía de Seguridad para limitar la organización de los trabajadores.
Con esa ley se prohibió el primer partido socialista de Japón, el Partido Socialdemócrata.
Descontento con el gobierno Meiji
Los socialistas siguieron activas, impulsando movimientos anti‑guerra en la prensa. Tras la guerra ruso‑japonesa, los enfrentamientos laborales se agudizaron; en 1906 (Meiji 39) se fundó el Partido Socialista de Japón, que fue disuelto al año siguiente.
En 1908 (Meiji 41), el segundo gabinete de Katsura intensificó la represión contra el socialismo. En 1910 (Meiji 43) se detuvo a varios socialistas acusados de intentar asesinar al emperador Meiji, lo que desembocó en el famoso Incidente de traición. Doce de los implicados, entre ellos Kotoku Shusui, fueron condenados a muerte.
Posteriormente, el gobierno creó una unidad policial especial dentro de la Policía Metropolitana para reforzar la persecución del socialismo.
Aunque la guerra había terminado, la recesión crónica que siguió agravó la pobreza urbana y rural, aumentando la crítica a la política militarista que ignoraba el deterioro fiscal.
Fin del emperador Meiji y comienzo de la era Taishō
En 1912 (Meiji 45), ante el creciente descontento popular, falleció el emperador Meiji y se inició la era Taishō.
El gabinete en funciones era el Segundo gabinete de Saionji Kinmochi. Las finanzas del país estaban agobiadas por la deuda de la guerra ruso‑japonesa y por la deuda de nacionalización de ferrocarriles (1906). Para intentar equilibrar el presupuesto se impusieron impuestos pesados, lo que generó crecientes demandas de reducción tributaria tanto en zonas rurales como urbanas.
El partido Seiyūkai, apoyado por la opinión pública, impulsó una reorganización administrativa y contención del gasto, pero el Ejército exigía recursos para su expansión continental.
Al negarse Saionji a la petición, el Ejército se rebeló: el ministro del Ejército, que debía ser un oficial en servicio activo, renunció y no fue reemplazado, provocando la paralización del gabinete. El Segundo gabinete de Saionji renunció.
Los ancianos del gobierno buscaron una solución y nombraron a Katsura Taro, formando el Tercer gabinete de Katsura. Esa decisión, percibida como una falta de respeto a la voluntad popular, desencadenó el Movimiento de Protección Constitucional, liderado por Yukio Ozaki (Rikken Seiyūkai) y Tsuyoshi Inukai (Rikken Kokumintō). El movimiento contó con amplio apoyo y pronto se extendió a protestas y manifestaciones alrededor de la Dieta.
Ante la presión, un diputado le pidió a Katsura que renunciara desde la ventana del Parlamento; el gabinete de Katsura cayó. Este episodio, conocido como la Primera Movilización Constitucional o Cambio Político de Taishō, obligó al gobierno a dimitir.
Gabinete de Yamamoto y escándalo Siemens
Tras la crisis, el nuevo primer ministro fue Gonbei Yamamoto, ministro de Marina. Aunque su nombramiento resultó decepcionante, el partido Seiyūkai, bajo la dirección de Hara Takashi, prometió cooperar y formó un gabinete de facto dominado por sus miembros.
El gabinete de Yamamoto impulsó reformas constitucionales, como la revisión del sistema que obligaba a los ministros de Ejército y Marina a ser oficiales en servicio activo, y relajó los requisitos burocráticos para su nombramiento.
Sin embargo, el escándalo Siemens sacudió al gobierno: se descubrió que oficiales de la Marina habían recibido sobornos de la empresa alemana Siemens al adquirir un buque de guerra. La revelación provocó una gran indignación popular, ya que los impuestos pesados se combinaban con la corrupción militar.
El rival Rikken Dōshikai atacó a Yamamoto, intensificando la oposición. Aunque el Seiyūkai defendió al primer ministro, la Cámara de Consejeros rechazó la ley de presupuesto y el gabinete de Yamamoto colapsó.
Formación del Segundo gabinete de Shigenobu Okuma
Ante la necesidad de un nuevo líder, los ancianos consideraron a Hara Takashi, pero el veterano Yamagata Aritomo, opositor a los partidos políticos, lo rechazó.
Finalmente, a los 76 años, se nombró a Shigenobu Okuma, veterano político que había participado en la Restauración Meiji junto a Itō Hirobumi y había fundado el Rikken Kaishintō. Okuma también fundó la Universidad de Waseda y gozaba de gran popularidad.
Su nombramiento buscaba recuperar la confianza del pueblo y, aunque inicialmente generó polémica, el Segundo gabinete de Okuma logró mantenerse sin una oposición significativa.
Este gabinete enfrentó importantes desafíos internacionales, como el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, que pondría a prueba la diplomacia japonesa.
