En este artículo repasamos la vida y el reinado del emperador Ashoka (273‑232 a.C.), uno de los monarcas más influyentes de la dinastía Maurya.
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Historia de Ashoka (273‑232 a.C.)
Tras la muerte de su padre Bindusara, Ashoka, conocido también como Ashoka Priyadarshi, ascendió al trono en 268 a.C. Su coronación se celebra en la piedra de la Abhisheka (269 a.C.). El nombre Ashoka aparece en inscripciones de los lugares de Maski y Girivraja.
En los Puranas se le llama Ashoka Vardhana. Según el texto budista Divyāvadāna y tradiciones cingalesas, fue gobernador de Avanti durante el reinado de su padre. Algunas leyendas cingalesas afirman que obtuvo el trono tras eliminar a sus 99 hermanos, pero no existen pruebas independientes que corroboren esa versión.
Los propios edictos de Ashoka mencionan a varios de sus hermanos, quienes gobernaron distintas provincias del imperio. Esto indica que la sucesión no estuvo marcada por una guerra abierta.
Su madre, según el Divyāvadāna, se llamaba Subhadrangi, hija de un brahmán de Champa. En otras tradiciones es conocida como Dharma, la gran reina consorte. Algunas fuentes la identifican con la hija del rey seléucida.
Entre sus esposas, la más citada en las inscripciones es Karuvaki, madre del príncipe Tivāra. También se menciona a Mahadevi, madre de sus hijos Mahendra y Sanghamitra, quienes más tarde jugarían un papel crucial en la difusión del budismo.
Dos de sus hermanos, Susima y Vigatashoka, aparecen en el Divyāvadāna. En la tradición budista del norte se relata un conflicto principalmente entre Ashoka y su hermano mayor Susima.
Medios empleados por Ashoka para difundir el budismo
- Organización de peregrinaciones (Dharma Yatras).
- Nombramiento de funcionarios estatales encargados de la difusión del Dharma.
- Creación de cargos de “Dhamma‑Maharatta”.
- Instalación de estatuas y símbolos religiosos.
- Realización de sermones y asambleas públicas.
- Acciones filantrópicas y obras públicas.
- Grabado de edictos en piedra y metal.
- Envío de misioneros al extranjero.
En su vigésimo año de reinado, Ashoka visitó Lumbini, reduciendo los impuestos locales a una octava parte, gesto que ganó el apoyo popular y favoreció la expansión del budismo.
Para promover la fe en todo su vasto territorio, designó altos funcionarios (Yukta, Pradesika, etc.) que recorrieran las provincias impartiendo enseñanzas. También fundó “Dhamma‑śravaṇa” y “Dhamma‑pradeśa”, centros destinados a la difusión de la moral budista.
En el décimo tercer año, instituyó la categoría de “Dhamma‑Maharatta”, encargada de eliminar divisiones sectarias y de velar por el bienestar de humanos y animales. Prohibió la matanza de animales, ordenó la plantación de árboles a lo largo de los caminos, la construcción de pozos y de posadas para viajeros.
Los edictos, redactados en lenguas locales como el prākrta y el sánscrito, permitieron que el mensaje del Dharma alcanzara a la población general. En la sexta piedra de Ashoka se registra que comenzó a inscribir sus decretos alrededor del 257 a.C.
Los emisarios enviados a regiones lejanas llevaron el budismo a los reinos del sur (Chola, Pandya, Kerala) y a tierras más distantes, como los cinco reinos yavanas, cuyas inscripciones enumeran los nombres de los monarcas receptores.
Inscripción XIII y los reyes extranjeros
- Antíoco (rey sirio)
- Tolomeo Filadelfo (rey egipcio)
- Antíoco III (rey macedonio)
- Mahendra (rey de los Sirois)
- Alikasundara (emperador de Eparis)
Estos nombres aparecen en los edictos donde se menciona que los misioneros ashokaíes fueron enviados a sus dominios.
El Dhamma de Ashoka
- “Dhamma” es la forma prākrta de la palabra sánscrita “Dharma”.
- Los principios del Dhamma aparecen en los edictos de la segunda y séptima columna.
- Se trata de un conjunto de valores morales destinados al progreso ético de la humanidad, difundidos mediante las “Dharma‑Yatras”.
Política exterior de Ashoka
- El Dhamma influyó también en sus relaciones exteriores, basándose en la paz y la coexistencia.
- El rey egipcio Ptolomeo Filadelfo envió embajadores a la corte de Ashoka.
- Los misioneros ashokaíes fueron enviados a los cinco reinos yavanas para difundir el Dhamma.
- También viajaron a los cuatro reinos tamiles (Chola, Pandya, Chera y Kerala) y a Tamraparni.
- Ashoka mantuvo relaciones cordiales con sus vecinos, fomentando la tolerancia y la fraternidad.
Los últimos años de Ashoka
Según los textos budistas, el final del reinado fue trágico. Un conflicto interno provocó que el príncipe Samprati, hijo de Ashoka, redujera drásticamente los recursos destinados a los monasterios y al propio emperador, lo que debilitó su autoridad.
Los cronistas tibetanos y chinos confirman que, hacia el final de su vida, Ashoka perdió el control efectivo sobre la administración. Murió alrededor del 232 a.C., tras 35 años de gobierno.
Su legado perduró: organizó el tercer concilio budista en Pataliputra, envió a su hija Sanghamitra a Sri Lanka, y estableció un modelo de Estado de bienestar que influyó en la cultura india y en regiones vecinas.
Algunos historiadores critican que su política pacifista y su favorecimiento del budismo debilitaron el aparato militar y provocaron el descontento de la élite brahmánica, contribuyendo al declive del Imperio Maurya. Sin embargo, la caída también se debió a la ineficacia de sus sucesores, a la fragmentación administrativa y a invasiones externas.
En 184 a.C. el último monarca maurya, Brihadratha, fue asesinado por Pushyamitra Shunga, quien fundó la dinastía Shunga.
