El periodo que antecede al declive de los kushanes y al ascenso de los guptas en el norte de la India es a menudo llamado la "Edad Oscura" por historiadores como Smith, debido a la escasez de fuentes claras. Los restos arqueológicos y la evidencia numismática indican una época de gran desorden político, en la que, sin una autoridad central, surgieron múltiples potencias que competían por el dominio.
En aquel tiempo coexistían monarquías y repúblicas, y también intervenían potencias extranjeras que buscaban ampliar su esfera de influencia. A continuación se describen brevemente los principales estados que gobernaban distintas regiones de la India.
Monarquías
Nagavansh (Dinastía Naga)
Tras la caída de los kushanes, la poderosa dinastía Naga se estableció en la zona central de la India y en el actual Uttar Pradesh. Según los Puranas, ciudades como Padmavati, Mathura, Vidisha y Kantipur fueron gobernadas por clanes naga. Antes de los guptas, siete reyes serpiente gobernaron Mathura y nueve Padmavati.
En el momento del auge gupta existían tres ramas principales: Padmavati, Mathura y Ahichatra. La rama de Padmavati, identificada con la moderna Padmapavaiya cerca de Gwalior, estaba vinculada al culto shaivita; sus monarcas llevaban el título de "Bharashiva" y realizaban sacrificios como el Ashvamedha.
Entre los nombres encontrados en sus monedas destacan Bhavanag, Bhimnag, Vibhunag, Prabhakarnag, Skandnag, Brihaspatinag, Vyagranag, Vasunag, Devnag y Ganapatinag. Este último gobernó en Mathura durante el reinado de Samudragupta.
Línea Maukhari
Los Maukhari controlaban la zona de Barwa (actual Kota, Rajasthan) en la primera mitad del siglo III d.C., a unos 150 km al oeste de Padmavati. Su origen se remonta al siglo IV a.C., según una sello de arcilla encontrado en Gaya que lleva la inscripción "Mokhlinam". En el 239 d.C. el título de "Mahasenapati" indica que eran feudatarios de los sátrapas occidentales.
Dinastía Varman
Varios reinos usaban el sufijo "-varman". En Malwa, la dinastía Varman aparece en la inscripción de Mandsaur; Yashodharman fue uno de sus gobernantes. En el este, en el distrito de Bankura (Bengala Occidental), se hallaron reyes como Singhvarma y Chandravarma. En Assam (Kamrup) también existió una rama Varman, cuyo monarca más destacado fue Bhaskarvarma, contemporáneo de Harsha.
Dinastía Magh
El reino Magha se ubicó en Baghelkhand (actual Rewa) al sureste de Padmavati. El primer rey conocido es Vashishtiputra Bhimsen; su hijo Kautsiputra Pothasiri fundó la capital en Bandhogarh. En el siglo II d.C. Bhadramagh tomó Kosambi de los kushanes y emitió monedas. Posteriormente, Gautamiputra Shivamagha y Vaishramana ampliaron el territorio hasta Fatehpur.
Dinastía Vakataka
Fundada a mediados del siglo III d.C. por el brahmán Vindhyashakti, la dinastía Vakataka se extendió desde el norte de los Vindhyas hasta el este de Malwa. Su máximo apogeo llegó con Pravarasena I, quien se autodenominó "Emperador" y realizó cuatro Ashvamedhas, controlando provincias que hoy comprenden las provincias centrales, Bundelkhand y el norte de Hyderabad.
Dinastía Pallava
Los Pallava, potencia del sur, establecieron su capital en Kanchi (Kanjeevaram, Tamil Nadu). Inicialmente aceptaron la suseranía de los Satavahana, pero pronto se independizaron. Su dominio incluía parte de Andhra Pradesh, la costa occidental y, bajo Samudragupta, el rey Vishnugopa gobernó la dinastía.
Otros reinos del sur
Además de los Vakataka y Pallava, estuvieron activos los Satavahana, los Abhira, los Ikshvaku (en la región Krishna‑Guntur) y los Chutushatakarni (en Maharashtra y Kuntala). Las dinastías Chola, Chera y Pandya dominaban el extremo sur, y Samudragupta menciona a doce reyes dakshinapatha que se extendían desde el sur de Kosala hasta Kanchi.
Repúblicas y estados tribales
Las repúblicas jugaron un papel crucial en la fragmentación del poder kushan. Estas formas de gobierno se encontraban en el este de Punjab, Rajasthan, Malwa y Madhya Pradesh. Entre las más destacadas están:
Audumbara
Situada en el valle oriental de Kangra y en los distritos de Gurdaspur y Hoshiarpur. Sus monedas presentan a Shiva y a su tridente; los reyes incluyen a Dharghosh, Shivdas y Rudradas.
Malava
Originalmente en Punjab durante la invasión de Alejandro, se trasladaron al este de Rajputana. Su capital, Malvanagar, se identifica con Nagar o Karkot cerca de Jaipur. Se han hallado alrededor de 6 000 monedas con leyendas en sánscrito que indican un sistema republicano.
Arjunayana
Controlaba la zona de Agra y Jaipur; sus monedas llevan la inscripción "Arjunayana". Según la inscripción de Prayag, aceptaron la subordinación a Samudragupta.
Yaudheya
Habitantes del noroeste de Rajputana y del sureste de Punjab. Panini los llama "Ayudhajivi". Sus monedas, halladas en Saharanpur, Dehradun, Delhi y otras ciudades, datan del siglo II a.C. al IV d.C.
Kuninda
Dominaban la estrecha zona entre los ríos Yamuna y Satluj. Su rey Amodhbhuti emitió monedas de estilo indo‑griego en el siglo I a.C.
Lichchhavi
Tras la caída de los kushanes, los Lichchhavi recuperaron fuerza en la cuenca del Ganges, con capitales en Vaishali (Bihar) y en Nepal. Chandragupta I se casó con la princesa Lichchhavi Kumardevi, reforzando la alianza.
Otros grupos
Incluyen a los Shivis (en la zona de Jhelum), los Abhira (en el centro de la India), los Madra (entre los ríos Ravi y Chenab) y pequeñas repúblicas como Prarjuna, Sanakanika, Kak, Kharapari y otras que desaparecieron antes del auge gupta.
Potencias extranjeras
Antes del ascenso gupta, varias entidades foráneas controlaban partes del oeste de la India:
Shaka
Los shakas gobernaban Gujarat, Kathiawar y Malwa, con capital en Ujjain. En el siglo III, el rey Shaka Rudrasena se casó con la princesa gupta Rudradhar.
Kushan
Una rama de los kushanes ocupaba el noroeste, con capital en Peshawar. Tras la derrota frente a los sasánidas, algunos kushanes establecieron alianzas con los guptas.
Sasánida
Los sasánidas, bajo Shapur II (242‑272 d.C.), derrotaron a los kushanes en el valle del Indo y expandieron su dominio hasta el sur de Punjab.
Murunda
Una tribu extranjera mencionada en fuentes chinas como "Meulun", situada en la zona de la desembocadura del Ganges, con capital presumiblemente en Kanyakubja.
El colapso de los kushanes y la posterior fragmentación dieron paso al surgimiento de estas diversas fuerzas políticas. El posterior apogeo gupta, mediante conquistas y alianzas, puso fin a la mayor parte de estos estados independientes y marcó el inicio de una nueva era de unidad política en la India.
