Sistema de castas
En la India Gupta la sociedad se organizaba en los cuatro varnas tradicionales: Brahmanes, Kshatriyas, Vaishyas y Shudras. Aunque la jerarquía permanecía, durante este período se observó una cierta flexibilidad: los miembros de una casta empezaron a desempeñar oficios propios de otras.
Brahmanes
Los brahmanes conservaban el puesto más elevado, pero comenzaron a ejercer actividades típicas de otras castas, fenómeno llamado Apaddharma. Ejemplos destacados son el rey guerrero Vindhyashakti (dinastía Vakataka) y Mayurasharman (fundador del reino Kadamba). Algunos brahmanes, como Charudatta, trabajaron como mercaderes. Los textos gupta enfatizaban la pureza brahmánica; en algunos se prohibía aceptar alimentos de los shudras, aunque en situaciones de emergencia se permitía el consumo.
Las leyes de herencia favorecían a los brahmanes: la parte que correspondía a un hijo shudra era la mitad de la del padre brahmán, y en caso de tesoros descubiertos se distribuían cuotas específicas entre rey, brahmanes, kshatriyas, vaishyas y shudras.
Kshatriyas
Los kshatriyas eran la clase guerrera y administrativa. En la época Gupta se los consideraba Dwij junto a los brahmanes, resaltando una supuesta unidad frente a las demandas de vaishyas y shudras. Según el viajero chino Hiuen Tsang, los kshatriyas eran devotos, simples y ahorradores. En tiempos de crisis podían asumir oficios de castas inferiores, e incluso algunos trabajaban como vaishyas, según la placa de cobre de Skandagupta.
Vaishyas
Los vaishyas se dedicaban al comercio, la agricultura y la ganadería. Eran llamados Vanik, Shreshthi y Sarthava. Además de mercaderes, incluían artesanos, herreros, carpinteros y pastores. También podían ejercer funciones de kshatriya; de hecho, varios gobernantes gupta probablemente provenían de esta casta.
Shudras
Según el manusmriti, la única obligación de los shudras era servir a los tres varnas superiores. En la Gupta, sin embargo, se les permitió ejercer oficios militares, comerciales y artesanales. Textos como el Kamasutra y el Vayu Purana les reconocen derechos a recibir salario y a practicar oficios como la carpintería y la orfebrería. Su situación económica mejoró, evidenciada por la frecuente referencia a ellos como campesinos que pagaban impuestos.
Religiosamente, los shudras estaban excluidos de ciertos ritos (por ejemplo, los ashrams de sanyasa), pero textos como el Matsya Purana y el Markandeya Purana les conceden la posibilidad de alcanzar la salvación mediante devoción, caridad y sacrificios. También se les permitió escuchar épicos como el Ramayana y el Mahabharata y participar en la filosofía Samkhya‑Yoga.
Castas mixtas
En los documentos gupta aparecen grupos mixtos como Ambastha, Parshava, Ugra y Karan. Por ejemplo, los ambastha serían descendientes de un brahmán y una vaishya; los parshava, de un brahmán y una shudra; y los ugras, de un vaishya y una shudra. Su ocupación principal era la medicina.
Intocabilidad
Los textos describen la existencia de una categoría de intocables, a menudo identificada con los chandalas. Se les describía con términos despectivos y sus labores incluían la limpieza de calles, la custodia de crematorios y la captura de ladrones. Algunas fuentes sugieren que su origen sería una unión pratiloma (brahmán‑mujer y shudra‑hombre). Aunque se los consideraba parte de los shudras en teoría, en la práctica estaban socialmente aislados.
Esclavitud
La esclavitud persistía, aunque con signos de debilitamiento. Manusmriti enumera siete tipos de esclavos y Narada hasta quince. Los esclavos se utilizaban principalmente en labores “impuras” y no participaban en la producción agrícola, a diferencia de la época maurya. Algunos textos permitían la liberación de esclavas al dar a luz a hijos del señor.
Kayastha
Los kayasthas aparecen en documentos gupta como funcionarios encargados de la contabilidad, la recaudación de impuestos y la gestión de tierras. Su surgimiento está ligado a la necesidad de administrar una burocracia cada vez más compleja, desplazando el monopolio brahmánico sobre la escritura.
Condición de la mujer
El ideal femenino gupta se presenta como virtuoso y obediente, pero la realidad era más limitada. El matrimonio infantil y la práctica de la sati aparecen en los registros; la primera evidencia documentada de sati data del 510 d.C. Las viudas, sin embargo, tenían ciertos derechos patrimoniales: podían heredar en ausencia de hijos varones y, según algunos autores, podían volver a casarse.
En la educación, aunque algunas mujeres de alto rango recibían instrucción artística y literaria, la mayoría estaba excluida del estudio de los Vedas. No obstante, existen ejemplos de mujeres eruditas y poetisas en la literatura gupta.
Ganicás (cortesanas)
Las ganicás eran profesionales del entretenimiento y la compañía. El Kama Sutra describe su entrenamiento y su posición social, aunque eran frecuentemente despreciadas. Existían también devadasis, cantantes y bailarinas vinculadas a los templos.
