Expansión más allá de Europa
Los portugueses superaron rápidamente los límites de sus primeros descubrimientos. Entre 1419 y 1433 el príncipe Enrique el Navegante organizó viajes de verano anuales para explorar más al sur la costa africana. Aunque esas expediciones se financiaban mayormente con los beneficios del monopolio del comercio sahariano, su objetivo era apoderarse del comercio asiático. Primero buscaban acabar con el dominio musulmán en el Mediterráneo controlando la costa del norte de África; segundo, hallar una ruta marítima a la India que evitara las peligrosas rutas terrestres de caravanas, lo que implicaba navegar más allá del estrecho de Gibraltar y adentrarse en el Atlántico abierto.
Descubrimiento de la ruta marítima a la India
Bartholomeu Dias, explorador portugués, continuó la búsqueda de la ruta a la India rodeando el oeste de África. En 1487 llegó al punto más meridional del continente y regresó con pruebas de que la costa africana se curvaba hacia el noreste. Ante ese hallazgo, el rey Juan II de Portugal encargó a Vasco da Gama la misión de circunnavegar África y llegar a la India. Da Gama zarpó en el verano de 1497 con una flota de cuatro barcos y arribó a Calicut, importante puerto comercial indio, en mayo de 1498, cumpliendo la tarea que había eludido a los navegantes europeos durante más de un siglo.
Conquista de Malaca
En 1511, Afonso de Albuquerque tomó Malaca, el principal centro del comercio del sudeste asiático. Con esa victoria Portugal controló los enlaces entre el Océano Índico y el Mar del Sur de China, y comenzó a comerciar directamente con China, consolidando su dominio sobre el lucrativo comercio de especias.
Establecimiento del imperio ultramarino portugués
Así, Portugal alcanzó su objetivo de monopolizar el comercio de especias asiáticas y fundó un extenso imperio ultramarino con puestos comerciales y colonias en África, Asia y América. Ese imperio se sustentaba en el control de rutas marítimas y en la explotación de recursos y mano de obra locales.
Los portugueses mantuvieron su hegemonía en el comercio de especias asiáticas durante más de un siglo, pero finalmente fueron desafiados por otras potencias europeas, como los Países Bajos y Inglaterra. A finales del siglo XVII, Portugal había perdido su posición dominante en el comercio asiático.
