Los portugueses rápidamente superaron los límites de sus primeros descubrimientos. Entre 1419 y 1433, el príncipe Enrique el Navegante coordinó viajes anuales de verano para explorar más al sur a lo largo de la costa africana. Aunque los viajes portugueses realizados en esta época fueron financiados principalmente por las ganancias del monopolio comercial sahariano, su propósito era hacerse con el control del comercio asiático. Su primera prioridad era poner fin a la dominación musulmana en el Mediterráneo controlando la costa norteafricana. El segundo fue encontrar una ruta marítima a la India utilizando una alternativa a las rutas terrestres de las caravanas. Esto significaría navegar más allá del Estrecho de Gibraltar y adentrarse en el Atlántico abierto.
Descubrimiento de la ruta marítima a la India
Bartholomeu Dias, un explorador portugués, continuó la búsqueda de la ruta a la India pasando por África Occidental. En 1487 navegó más allá del punto más meridional de África y regresó con pruebas de que la costa africana giraba hacia el noreste. Luego, el rey Juan II de Portugal encargó a Vasco da Gama que liderara una flota de cuatro barcos alrededor de África y la India. Da Gama partió en el verano de 1497 y llegó a Calicut, un importante puerto comercial indio, en mayo de 1498. Cumplió así la misión que había eludido a los navegantes europeos durante más de un siglo.
Conquista de Malaca
Con la conquista de Malaca por Alfonso de Albuquerque, el centro clave del comercio del sudeste asiático, en 1511, Portugal logró su objetivo de controlar el comercio asiático de especias. Tomaron el control de las rutas comerciales entre el Océano Índico y el Mar de China Meridional y comenzaron a comerciar directamente con China.
Establecimiento de un imperio portugués de ultramar
Los portugueses habían logrado con éxito su objetivo de controlar el comercio asiático de especias. También habían establecido un vasto imperio de ultramar que incluía puestos comerciales y colonias en África, Asia y América. Este imperio se basó en el control de las rutas marítimas y en la explotación de los recursos y la mano de obra locales.
Los portugueses mantuvieron su control del comercio asiático de especias durante más de un siglo. Sin embargo, finalmente fueron desafiados por otras potencias europeas, como los holandeses y los ingleses. A finales del siglo XVII, los portugueses habían perdido su posición dominante en el comercio asiático.
