Organización social
El Arthashastra de Kautilya describe el sistema varnashrama como la base de la sociedad maurya: brâmanes, kshatriyas, vaishyas y shudras. El rey debía proteger este orden, pero Kautilya también amplió los oficios permitidos a los shudras, que podían dedicarse a la agricultura, ganadería, comercio, artesanía y servicios. Esta flexibilidad favoreció su ascenso económico.
Brahmanes
Los brâmanes gozaban de privilegios religiosos y económicos. Se dividían en Udichi (eruditos, sacerdotes) y Satkalkhan (menos instruidos). Poseían tierras exentas de impuestos, llamadas brahmadeya, y ocupaban cargos de consejeros y sacerdotes reales.
Castas híbridas y oficios
Kautilya menciona numerosas castas mixtas (Ambastha, Nishada, Parshava, etc.) y reconoce que muchas surgieron de oficios específicos (tejedor, zapatero, herrero, carpintero). Todas ellas fueron incluidas bajo la categoría de shudra en la economía maurya.
Posición de la mujer
Las mujeres gozaban de cierta seguridad familiar: podían volver a casarse (niyoga) y existían categorías como la swachchandvasini (viuda independiente). Sin embargo, su participación pública era limitada; la mayoría se dedicaba al tejido y permanecía bajo la autoridad del marido. No hay evidencia de que la práctica del sati existiera en el periodo, aunque algunos autores griegos la describen en regiones fronterizas.
Vida urbana y entretenimiento
Las ciudades eran centros de actividad artística: actores, bailarines, músicos y acróbatas se presentaban en los prekshas. En los pueblos, estas representaciones estaban restringidas. El rey Asoka fomentó eventos religiosos (Dhamma‑yatra) y prohibió ciertos espectáculos paganos.
Prostitución y economía estatal
Las cortesanas (ganikas) eran mantenidas por el Estado, que financiaba su entrenamiento y les asignaba funciones diplomáticas e informativas. Los ingresos generados por estas y otras actividades (casinos, tabernas) contribuían al presupuesto imperial.
Esclavitud
Contrario a los relatos de Megasthenes, la esclavitud existía en la Maurya. Kautilya enumera nueve tipos de esclavos y reconoce su validez legal. Los esclavos trabajaban en agricultura, minas, fábricas y guardias estatales. También distinguía a los ahitikas, esclavos temporales liberados tras cumplir su contrato.
Religión y creencias
Durante la dinastía coexistieron varias tradiciones:
- Vedaísmo: rituales de sacrificio mantenidos por la élite brahmánica.
- Jainismo: adoptado por Chandragupta al final de su vida.
- Budismo: promovido por Asoka tras la batalla de Kalinga; impulsó la construcción de estupas y la difusión del dharma.
- Culto popular: veneración de dioses locales (Brahma, Indra, Shiva, etc.) y prácticas de magia y protección contra espíritus.
Asoka mantuvo una política de tolerancia religiosa, aunque seguía recibiendo títulos védicos como "devānāmpriya".
Educación, lengua y literatura
El imperio apoyó la educación en centros como Taxila, donde se enseñaban los Vedas, artes marciales, medicina y música. Además existían gurukulas, monasterios y colegios reales en ciudades como Vaishali y Shravasti. Las lenguas oficiales eran sánscrito, prakrit y pāli; este último se convirtió en la lengua administrativa bajo Asoka.
Obras literarias destacadas: Arthashastra de Kautilya, Kalpasutra de Bhadrabahu, Tripitaka budista, Mahabhāṣya de Patañjali y el Nātyaśāstra de Bharata.
Arte y arquitectura
El arte maurya se divide en arte de corte real (palacios, pilares de Asoka) y arte popular (esculturas de yakshas y yakshinis). Los pilares de piedra monolítica, tallados en granito de Chunar, son el mayor logro: presentan una base cilíndrica, una sección superior en forma de flor de loto (avangamukha) y relieves de animales y símbolos del dharma.
Los más famosos son el pilar de Sarnath, con cuatro leones y la rueda del dharma, y los pilares de Lumbini y Sanchi.
Estupas
Asoka ordenó la construcción de decenas de mil stupas para albergar reliquias budistas. Las estupas consisten en una base circular, una cúpula y una réplica de la casa del tesoro (anda). Ejemplos notables: la Stupa de Sanchi, la de Sarnath y la de Sanchi (Sanchi). Tras Asoka, las estupas se adornaron con relieves y se incorporó una cámara central para la reliquia.
Arquitectura rupestre
Se excavaron cuevas monásticas en la colina de Barabar y en la región de Nagara‑Arjuna, destinadas a monjes y eruditos. Estas cuevas tenían techos abovedados y paredes pulidas, precursores de la arquitectura budista posterior.
Arte popular
Las enormes esculturas de yakshas y yakshinis, halladas desde Mathura hasta Pataliputra, reflejan una tradición local de arte monumental. Estas figuras, con vestimentas y adornos elaborados, eran patrocinadas por autoridades regionales.
