Durante el reinado de su marido, la emperatriz Wu fue muy influyente en los asuntos políticos y finalmente se convirtió en corregente. Después de la muerte del emperador Gaozong en 683, sirvió como regente de sus hijos, los emperadores Zhongzong y Ruizong, antes de asumir el trono ella misma en 690. Estableció la dinastía Zhou (武周), reemplazando a la dinastía Tang, y se hizo conocida como Emperador Zetian.
Como emperador, la emperatriz Wu era conocida por su inteligencia, crueldad y el uso de duros castigos para mantener el control de su imperio. Reprimió la oposición política, alentó actividades culturales y educativas y expandió los territorios de China. También llevó a cabo varios proyectos de construcción, incluida la renovación del palacio imperial y la construcción de numerosos templos y monasterios budistas.
El reinado de la emperatriz Wu estuvo marcado por un período de expansión y prosperidad, así como de agitación y conflicto. Enfrentó numerosos desafíos y rebeliones, pero logró mantener su control sobre China hasta su abdicación en 705. Después de su muerte, se restableció la dinastía Tang y su legado siguió siendo objeto de elogios y críticas durante siglos.