Introducción
La historia temprana de la India se remonta al siglo VI a.C., una época de transición marcada por la aparición de los primeros reinos, el uso generalizado del hierro, la acuñación de monedas y la expansión de la agricultura, el comercio y la artesanía. En este contexto surgieron importantes corrientes filosóficas como el budismo y el jainismo. Los textos védicos tardíos ya aluden a los janapadas como unidades administrativas; a finales del siglo VI a.C. estos se consolidaron en los Mahājanapadas, grandes estados que dominaron el norte del subcontinente.
Los dieciséis Mahājanapadas
Los textos budistas (Anguttara Nikāya) y jainistas enumeran a dieciséis Mahājanapadas. Aunque la lista varía ligeramente según la fuente, la versión de Anguttara Nikāya se considera la más fiable. Los estados son:
- Kāśi
- Kosala
- Anga
- Magadha
- Vajji
- Malla
- Chedi
- Vatsa
- Kuru
- Pañcāla
- Matsya
- Sūrasena
- Aśmaka
- Avanti
- Gandhāra
- Kamboja
Otras tradiciones (por ejemplo, la lista jainista del Bhagavatīsūtra) presentan nombres diferentes, lo que refleja cambios políticos y variaciones geográficas en la época.
Monarquía y república
Los Mahājanapadas se dividían en dos tipos de organización política:
- Monarquías: Anga, Magadha, Kāśi, Kosala, Chedi, Vatsa, Kuru, Pañcāla, Matsya, Sūrasena, Aśmaka, Avanti, Gandhāra y Kamboja.
- Repúblicas (Gāṇa o Saṅgha): Vajji y Malla, donde el poder residía en una asamblea de nobles o clanes.
Kāśi
Situada en la actual Varanasi y sus alrededores, su capital era la propia Varanasi, flanqueada por los ríos Varuna y Asi. Según el viajero chino Faxian (siglo V d.C.) y varios Puranas, Kāśi fue fundada por los descendientes de Pururava. Fue escenario de conflictos con Kosala; finalmente, el rey Kañśa de Kosala la incorporó a su dominio.
Kosala
Con capitales en Ayodhyā y posteriormente en Śrāvastī, Kosala abarcaba gran parte del actual Uttar Pradesh. Su poder creció bajo reyes como Kañśa y Mahākosala, y mantuvo estrechos lazos matrimoniales con Magadha (Bimbisāra). Durante el siglo VI‑V a.C. Kosala rivalizó con Magadha, pero ambas permanecieron como los reinos más fuertes de la región.
Anga
Ubicada en la zona de los actuales distritos de Bhagalpur y Munger (Bihar), su capital era Champa (también llamada Malinī). Anga mantuvo una larga rivalidad con Magadha; tras la derrota del rey Brahmadatta, el territorio fue finalmente absorbido por Magadha.
Magadha
Se extendía desde el río Ganges al norte hasta los Vindhyas al sur, incluyendo las áreas de Patna, Gaya y Shahabad. Fue el Mahājanapada más poderoso de la época budista. Sus monarcas más destacados fueron Bimbisāra y su hijo Ajātasattu, que trasladaron la capital a Pāṭaliputra. La dinastía Haryanka, seguida por las dinastías Shishunaga y Nanda, sentó las bases del futuro Imperio Maurya.
Vajji
Una república situada entre el Ganges y la llanura del Terai nepalí (actual Muzaffarpur, Bihar). Su confederación incluía a los Vídēhas de Mithilā, los Lichchhavis de Vaishālī y los Jantrikas de Kundagrā. Vajji fue una de las repúblicas más influyentes durante la vida del Buda.
Malla
Otra república, ubicada en los actuales distritos de Deoria y Gorakhpur (Uttar Pradesh). Se dividía en dos ramas, Kushinārā y Pāvā. Aunque inicialmente monárquica, la región adoptó el modelo de gāṇa y mantuvo rivalidades con los Lichchhavis hasta ser absorbida por Magadha.
Chedi
Se extendía entre los ríos Chambal y Ken, al sur del Yamuna, en la zona de Bundelkhand. Su capital era Suktimati (también llamada Śoṭṭhivati). El rey Shishupāla, antagonista de Krishna en el Mahābhārata, es uno de sus gobernantes más recordados.
Vatsa
Comprendía los alrededores de la actual Allahábad y Banda. Su capital era Kaushambi, situada a unos 48 km al oeste de Allahábad. En la época budista, el rey Udayana, famoso por su matrimonio con Vasavaddattā, gobernó Vatsa.
Kuru
Incluía áreas de Thaneshwar, Meerut y Delhi; su capital histórica era Indraprastha (actual Delhi). Durante el Mahābhārata, la capital era Hastināpur. Inicialmente monárquico, el Kuru también adoptó formas republicanas en períodos posteriores.
Pañcāla
Se extendía por el oeste de Uttar Pradesh (Bareilly, Budaun, Etah, Mainpuri y Farrukhabad). Existían dos ramas: el Pañcāla del norte, con capital en Ahicchatra, y el del sur, con capital en Kampilya. Ambos estaban separados por el río Ganges.
Matsya
Situado en la zona de Alwar y Jaipur (Rajasthan). Su capital era Virāṭanagara (actual Bayana). Aparece en el Mahābhārata y en los Puranas como uno de los reinos de los cinco hijos de Vasu.
Sūrasena
Ubicado en la llanura del Ganges, alrededor de la actual región de Braj. Su capital era Mathurā, famosa por ser el reino de los Yādavas y el escenario de la vida de Krishna.
Aśmaka
Se encontraba al sur de los Vindhyas, a orillas del río Godāvarī. Su capital era Potali (o Paṭhan). Fue conquistado por Avanti en la época budista.
Avanti
Comprendía gran parte del actual Malwa (Madhya Pradesh). Su capital era Ujjayinī. Fue una potencia rival de Magadha y, según las fuentes budistas, mantuvo conflictos continuos con Aśmaka.
Gandhāra
Se extendía por el noroeste del subcontinente (actual Pakistán occidental y Afganistán oriental). Su centro cultural era Taxila, a unos 19 km de la actual Rawalpindi. Fue un importante cruce de rutas comerciales y un foco de enseñanza budista.
Kamboja
Situado al norte de Gandhāra, abarcaba zonas desde Cachemira hasta el Hindu Kush. Ciudades destacadas eran Rajapura, Dvārakā y Kapīsī. La gramática de Pāṇini indica que él mismo era originario de esta región.
Conclusión
En el siglo VI a.C. los dieciséis Mahājanapadas cubrían un territorio que iba desde el Himalaya hasta el Hindu Kush y desde el Ganges hasta la cuenca del Godāvarī. Su organización política —monarquías y repúblicas— y sus intensas relaciones de alianza y conflicto sentaron las bases de la historia india posterior, incluida la expansión del budismo y la posterior unificación bajo los imperios de Magadha.
