El confucianismo enfatiza la moralidad personal y gubernamental, la corrección de las relaciones sociales, la justicia y la sinceridad. Al enseñar estas y otras virtudes, la escuela de Confucio desarrolló un sistema ético centrado en cinco relaciones clave:gobernante-súbdito, padre-hijo, hermano mayor-hermano menor, marido-esposa y amigo-amigo.
Las creencias de Confucio se centraban en la idea de ren (仁), o "humanidad", que puede ampliarse para significar "benevolencia" o "bondad amorosa". El objetivo principal de la vida de una persona, afirmó Confucio, era cultivar ren y encarnarlo en la sociedad. Según las Analectas, Confucio describió a una persona ren como alguien "que en su conducta personal es respetuoso, al servir a sus padres es devoto, al servir a su señor es leal, al establecer contactos con sus amigos es sincero y en su conducta general encarna buena fe."
Las enseñanzas de Confucio se convirtieron en la base de los exámenes de la función pública en China y, finalmente, se convirtieron en la filosofía estatal de China y otros países del Lejano Oriente.