El contexto histórico
En los últimos años Panamá ha vuelto a ser noticia, pero no por los famosos "Panama Papers". Mucho antes, el país ya era conocido mundialmente por su canal, una vía que permite el paso entre los océanos Atlántico y Pacífico sin tener que rodear el peligroso Cabo de Hornos.
La carrera entre Francia y Estados Unidos
El proyecto del canal enfrentó a dos potencias: Francia y Estados Unidos. Ambos comprendían que quien controlara el tráfico entre los dos grandes mares tendría una ventaja estratégica global. El ingeniero francés Ferdinand de Lesseps, célebre por el Canal de Suez, creía que podía replicar su éxito en Panamá. Sin embargo, subestimó por completo las condiciones geográficas y climáticas de la zona.
En lugar de un desierto a nivel del mar, Lesseps encontró una cadena montañosa de hasta 100 metros, ríos caudalosos que se desbordaban en la temporada de lluvias y una plaga de mosquitos que transmitían fiebre amarilla. Estos obstáculos fueron decisivos.
El fracaso del intento francés
Lesseps logró convencer a la opinión pública y a los responsables de decidir la ruta del canal, imponiendo su plan frente a la propuesta estadounidense, que sugería una ruta por Nicaragua. Al obtener el contrato, tuvo que buscar financiación entre miles de ciudadanos franceses, ya que el gobierno de Francia se negó a apoyar la obra.
Para impulsar la inversión, sobornó a los principales periódicos franceses, publicando artículos que mostraban el proyecto como viable. Pero la realidad pronto se impuso: la fiebre amarilla, terremotos y inundaciones diezmaron a los trabajadores. El proyecto se reveló como inviable, los inversores quebraron y se desencadenó un famoso juicio por fraude. Lesseps quedó en la ruina y su hijo terminó en prisión.
La estrategia de Philipe‑Jean Bunau‑Varilla
Entre los afectados se encontraba el ingeniero Philipe‑Jean Bunau‑Varilla, quien no estaba dispuesto a perder su inversión. Ideó una táctica para que Estados Unidos retomara el proyecto y, al mismo tiempo, consolidara su posición como potencia mundial.
El presidente Theodore Roosevelt apoyó con entusiasmo la idea, considerando que la inversión necesaria era mínima comparada con los beneficios territoriales, de infraestructura e influencia que supondría. Sin embargo, la decisión final dependía del Congreso estadounidense, que aún prefería la ruta nicaragüense.
El giro decisivo
Cuando el Congreso se preparaba para votar en 1902, una erupción del volcán Momotombo en Nicaragua captó la atención mundial. Bunau‑Varilla envió a cada congresista y a los medios una reproducción del sello postal nicaragüense que mostraba el volcán en erupción, acompañada de la pregunta: "¿Está dispuesto EE. UU. a arriesgarse a construir un canal en una zona amenazada por erupciones volcánicas?"
La maniobra funcionó. El Congreso aprobó que el canal se construyera en Panamá. Así, los inversores franceses recuperaron parte de su dinero, aunque el proyecto todavía enfrentó grandes dificultades, incluida una revolución, hasta que el Canal de Panamá se inauguró el 7 de enero de 1914.
