Oposición moral
Muchos habitantes del Norte se oponían a la esclavitud por principios morales. Consideraban que la esclavitud era una institución pecaminosa que violaba los valores cristianos y la igualdad humana. Organizaciones abolicionistas, como la Sociedad Estadounidense Antiesclavitud, movilizaron la opinión pública contra el sistema esclavista. Además, confesiones religiosas como los cuáqueros, metodistas y congregacionalistas ejercieron una fuerte influencia al promover ideas abolicionistas.
Intereses económicos
La existencia de la esclavitud generaba competencia desleal en el mercado laboral. Las industrias del Norte dependían del trabajo asalariado y temían la competencia de la mano de obra esclava, más barata. Los trabajadores norteños también temían que la expansión de la esclavitud hacia el oeste provocara la entrada de productos fabricados con esclavos, lo que podría reducir los salarios del trabajo libre.
Poder político
Los estados esclavistas contaban con un peso político desproporcionado en el gobierno federal gracias al compromiso de los tres quintos, que consideraba a cada esclavo como tres quintos de una persona a efectos de representación en la Cámara de Representantes y en el Colegio Electoral. Este arreglo favorecía al Sur y hacía que muchos norteños sintieran que sus intereses no estaban adecuadamente representados.
