Antes de la explosión del conflicto, se realizaron varios intentos de evitar la Guerra Civil. A continuación se describen los más relevantes:
Compromiso de 1850
Conjunto de leyes que buscaba calmar las tensiones entre Norte y Sur: admitió a California como estado libre, organizó los territorios de Nuevo México y Utah sin decidir su condición de esclavitud, prohibió la trata de esclavos (pero no la esclavitud) en Washington D.C. y estableció la Ley de Esclavos Fugitivos, que obligaba a devolver a los esclavos escapados.
Ley Kansas‑Nebraska (1854)
Derogó el Compromiso de Misuri de 1820 y permitió que los habitantes de los territorios de Kansas y Nebraska decidieran mediante soberanía popular si permitirían la esclavitud. La medida desató violencia y el episodio conocido como "Kansas sangriento".
Sentencia Dred Scott v. Sandford (1857)
El Tribunal Supremo declaró que los esclavos no eran ciudadanos y, por tanto, no podían presentar demandas en los tribunales federales, avivando aún más la confrontación entre ambas regiones.
Debates Lincoln‑Douglas (1858)
Durante la contienda por el Senado de Illinois, Abraham Lincoln y Stephen Douglas debatieron extensamente sobre la esclavitud. Los debates llevaron el tema a la esfera nacional y contribuyeron al ascenso político de Lincoln.
Incursión de John Brown (1859)
El abolicionista John Brown lideró un asalto al arsenal federal de Harpers Ferry, Virginia, con la intención de armar a los esclavos y provocar una rebelión. El plan fracasó, Brown fue ejecutado y las tensiones se intensificaron.
Compromiso Crittenden (1861)
Propuso extender la línea del Compromiso de Misuri hasta el Pacífico y proteger la esclavitud al sur de esa línea. El Senado, dominado por republicanos, lo rechazó, sin lograr evitar la guerra.
Aunque se intentaron estas soluciones, las divergencias profundas sobre esclavitud, derechos estatales y aranceles resultaron insalvables, y el conflicto estalló en abril de 1861.
