Después de la Guerra Civil, Estados Unidos estaba profundamente dividido, tanto política como económicamente. El Partido Republicano había estado en el poder desde 1861 y había desempeñado un papel decisivo a la hora de impulsar las enmiendas de la Reconstrucción a la Constitución. Estas enmiendas habían dado a los afroamericanos el derecho a votar y también habían dado al gobierno federal más poder sobre los estados del sur.
El Partido Demócrata se opuso a muchos de los cambios que habían hecho los republicanos y comenzaron a ganar fuerza en el Sur. En 1876, el candidato demócrata a la presidencia, Samuel J. Tilden, ganó el voto popular, pero la elección fue disputada y los republicanos finalmente pudieron asegurar la victoria de su candidato, Rutherford B. Hayes.
En el Compromiso de 1877, los republicanos acordaron retirar las tropas federales del Sur y permitir que los estados del Sur controlaran sus propios asuntos. Esto efectivamente puso fin a la Reconstrucción y los estados del sur pudieron aprobar leyes que eran discriminatorias para los afroamericanos, como las leyes Jim Crow.
