El compromiso incluía una serie de medidas, incluida la admisión de California como estado libre, la creación de dos territorios (Utah y Nuevo México) sin restricciones explícitas a la esclavitud, la creación de una nueva ley sobre esclavos fugitivos que exigía que todos los ciudadanos ayudaran en la captura de esclavos fugitivos y la abolición de la trata de esclavos en el Distrito de Columbia.
Hubo una serie de factores que llevaron al compromiso, entre ellos:
El deseo de evitar la guerra civil: La cuestión de la esclavitud fue profundamente divisiva y profundamente arraigada en la historia, la cultura y la economía de Estados Unidos. El compromiso buscaba encontrar una manera de disimular temporalmente estas divisiones y evitar una opción mucho más sangrienta y violenta de una guerra civil por el tema.
Conveniencia política: El compromiso también fue visto como una forma de que el Congreso evitara tomar una decisión firme sobre la cuestión de la esclavitud. Esto permitió a los estados del sur continuar con su práctica de la esclavitud a cambio de que el Norte no obligara a los estados del sur a liberarlos, ni convirtiera más territorios del norte en estados esclavistas.
Las necesidades económicas del país: El compromiso permitió la expansión del territorio y el desarrollo económico en Occidente, lo cual era importante para los intereses tanto del Norte como del Sur.
Es importante señalar que, en última instancia, el Compromiso de 1850 no logró resolver las tensiones entre el Norte y el Sur sobre la esclavitud. De hecho, es posible que incluso haya exacerbado esas tensiones y, en última instancia, contribuido al estallido de la Guerra Civil en 1861.
