Es bien sabido que George Washington fue el primer presidente de los Estados Unidos, pero pocos conocen su vida y su trayectoria antes de asumir el cargo.
Matrimonio con Martha
George Washington nació en la colonia de Virginia en 1732. Su familia, de origen inglés, llegó a América en 1657 y se dedicó a la agricultura y a la minería, sin formar parte de la élite colonial.
El ascenso social de los Washington se consolidó cuando George se casó con Martha Custis, una viuda muy rica. Martha era hija de una familia prominente de Virginia; a los 18 años se casó con Daniel Custis, millonario que falleció siete años después, dejando a Martha una herencia enorme.
Se estima que la herencia incluía unas 17 000 acres de tierra, 300 esclavos negros y unos 100 000 dólares de la época. Tras la muerte de Daniel, Martha heredó estos bienes y, en 1759, se casó con George, lo que elevó su posición en la sociedad virginiana.
Antes de casarse, Washington había combatido como coronel en la Guerra Franco‑Indígena (1754‑1763), donde experimentó tanto victorias como derrotas. Tras retirarse del ejército, se dedicó a la gestión de sus propiedades y a la vida familiar.
Padre de la Independencia americana
Durante la década de 1760, el descontento contra el dominio británico creció en las colonias, sobre todo en Virginia. Washington, miembro del Parlamento de Virginia desde 1758 y luego delegado al Congreso Continental, inicialmente no apoyó la independencia.
Su postura cambió tras leer "Sentido común" de Thomas Paine en 1776, obra que encendió el fervor independentista. Como comandante en jefe del Ejército Continental, lideró campañas decisivas como las batallas de Trenton, Princeton y Bunker Hill.
El punto de inflexión fue la victoria en Saratoga (1777), que convenció a Francia de aliarse con los rebeldes. Con la ayuda francesa, Washington obtuvo triunfos clave en Yorktown (1781), que culminaron con la rendición británica y la firma del tratado de paz en 1783.
Primer presidente de los Estados Unidos
Después de la guerra, el país se organizó bajo los Artículos de la Confederación (1781‑1789). En 1787 se redactó la Constitución, que entró en vigor en 1788, y en 1789 se celebró la primera elección presidencial.
George Washington fue elegido por unanimidad como primer presidente, marcando la tradición de la “autoridad civil sobre el ejército”. Nombró a John Adams como vicepresidente, a Thomas Jefferson como secretario de Estado y a Alexander Hamilton como secretario del Tesoro.
Washington rechazó un tercer mandato, estableciendo el precedente de la limitación a dos periodos que perdura hasta hoy. Tras dejar la Casa Blanca, volvió a su plantación en Mount Vernon, donde falleció en 1799.
Valoración personal de George Washington
Muchas anécdotas populares, como la del árbol de cerezo, son mitos. Sin embargo, su carácter de integridad y su visión de una república inspirada en el modelo romano son indiscutibles.
Washington sentó las bases de la democracia estadounidense y promovió el control civil del poder militar, lo que evitó que el país cayera en dictaduras como las de otras naciones.
Su legado está empañado por la dependencia de la esclavitud; gran parte de su fortuna provino del trabajo forzado de esclavos negros, y aunque hubo voces abolicionistas en Filadelfia, Washington se mostró reacio a apoyar la emancipación.
En suma, Washington es una figura compleja: héroe militar, estadista visionario y, al mismo tiempo, propietario de esclavos. Su influencia en la fundación y el desarrollo de los Estados Unidos es, sin duda, decisiva.
