En los siglos XVII y XVIII, las colonias del norte formaban parte del Imperio Británico y la esclavitud era legal en todas las colonias británicas. Sin embargo, las colonias del norte tenían condiciones económicas y sociales diferentes a las del sur, lo que condujo a diferentes patrones de esclavitud.
Las colonias del sur dependían en gran medida de la agricultura y los propietarios de las plantaciones dependían del trabajo esclavo para cultivar cultivos como el tabaco y el algodón. En contraste, las colonias del Norte tenían economías más diversas, y el comercio, la manufactura y el transporte marítimo desempeñaban papeles importantes.
Como resultado, la esclavitud era menos esencial en las colonias del Norte y el número de esclavos era mucho menor que en las del Sur.
Además, las creencias religiosas y culturales de muchos colonos del norte influyeron en la configuración de la institución de la esclavitud en el Norte. Por ejemplo, los cuáqueros, un grupo religioso influyente en Pensilvania y otras colonias del norte, se oponían a la esclavitud por motivos religiosos.
Como resultado, Pensilvania se convirtió en la primera colonia en aprobar una ley contra la esclavitud en 1780, aunque la ley no entró en pleno vigor hasta la década de 1790. Nueva York y Massachusetts también aprobaron leyes para abolir la esclavitud a finales del siglo XVIII.
