Un presidente impopular en una época convulsa
Entre los mandatarios de los Estados Unidos, los menos populares se concentran en el periodo que va de Andrew Jackson a Theodore Roosevelt, aproximadamente un siglo de historia. Durante ese tiempo Estados Unidos crecía rápidamente, pero todavía carecía de la influencia internacional que tendría más tarde, y su política interna estaba marcada por la defensa de la esclavitud.
Franklin Pierce, quien gobernó de 1853 a 1857, es considerado uno de los presidentes más desfavorables de la historia del país.
El primer presidente nacido en el siglo XIX
Franklin Pierce nació el 23 de noviembre de 1804 en Hillsborough, New Hampshire. Era hijo de Benjamin Pierce, veterano de la Guerra de Independencia y dos veces gobernador del estado.
Estudió derecho en Bowdoin College a los 15 años y, tras graduarse, ejerció como abogado. Su carrera política comenzó en la legislatura estatal de New Hampshire, para luego pasar al Congreso de los EE. UU. como representante y senador demócrata. También sirvió como capitán en la Guerra México‑Estados Unidos, ascendiendo al rango de brigadier general.
En 1852 fue nominado por el Partido Demócrata y ganó la elección, convirtiéndose en el catorceavo presidente de la nación.
Su mandato y sus decisiones controvertidas
El periodo de Pierce estuvo marcado por una profunda crisis sobre la esclavitud. En 1852 se publicó La cabaña del tío Tom de Harriet Stowe, una novela que avivó el sentimiento abolicionista.
Contra la corriente de la opinión pública, Pierce apoyó la extensión de la esclavitud. En 1854 aprobó la controvertida Ley Kansas‑Nebraska, que anuló el Compromiso de Misuri de 1820 y dejaba a los territorios de Kansas y Nebraska decidir por voto popular si serían estados libres o esclavistas (principio del «popular sovereignty»).
Esta medida provocó la fundación del Partido Republicano bajo el lema de la abolición de la esclavitud y avivó la polarización entre Norte y Sur. Además, Pierce respaldó el Manifiesto de Ostend, un plan que buscaba la anexión de Cuba como nuevo estado esclavista, lo que generó críticas tanto dentro como fuera del país.
En 1856 el senador abolicionista Charles Sumner fue brutalmente agredido por el senador pro‑esclavitud Preston Brooks, un episodio que intensificó aún más la tensión nacional y encaminó al país hacia la Guerra Civil.
A nivel personal, Pierce sufrió una serie de tragedias: perdió a sus tres hijos en pocos años y, tras dejar la presidencia, cayó en el alcoholismo, falleciendo de cirrosis en 1869.
Evaluación histórica
Si bien Pierce gobernó en una época extremadamente difícil, su incapacidad para manejar la cuestión de la esclavitud y su política expansionista pro‑esclavitud agravaron la división del país. No dejó logros significativos y sus decisiones fueron percibidas como un estímulo para el movimiento abolicionista del Norte.
Aunque la economía estadounidense siguió creciendo después de su mandato, la reputación de Pierce quedó empañada, y su legado es, en términos generales, considerado uno de los más negativos entre los presidentes de Estados Unidos.
