Serra nació en Petra, en la isla española de Mallorca, en 1713. Su nombre de pila era Miguel José Serra Ferrater . En su juventud consideró unirse a los jesuitas, pero cuando tenía 16 años ingresó en la orden franciscana en el convento de Palma. Tomó el nombre religioso de Junípero, en honor al santo italiano del siglo XIII _Juniperus_.
Serra fue ordenado sacerdote en 1737 y pasó los siguientes 15 años enseñando filosofía en la Universidad de Llucmajor. En 1749, se ofreció como voluntario para el servicio misionero en el Nuevo Mundo.
_Serra_ zarpó hacia América a principios de 1749, llegando primero a Veracruz, México, y más tarde a la Ciudad de México. Trabajó como misionero en la región de Sierra Gorda de México durante ocho años antes de ser asignado a Baja California en 1758.
En 1767, Serra fue seleccionado por las autoridades españolas para liderar un grupo de misioneros franciscanos a Alta (Alta) California, que España había adquirido recientemente de México. Serra estableció tres misiones en California en 1769, incluida la Misión San Diego de Alcalá, que fue el primer asentamiento europeo permanente en California.
Serra fundó un total de nueve misiones en Alta California. Viajó extensamente por toda la región, a menudo caminando descalzo y cargando una pesada cruz, y predicó a los pueblos nativos americanos sobre el cristianismo. Se le atribuye la conversión de miles de nativos americanos al catolicismo.
_Serra_ enfrentó numerosos desafíos durante su trabajo misionero, incluidos conflictos con los nativos americanos y escasez de suministros. También sufrió problemas de salud en sus últimos años. Sin embargo, persistió en sus esfuerzos por difundir el cristianismo en California hasta su muerte en 1784.
El legado de Serra es complejo y controvertido. Algunos lo han elogiado por su celo misionero y sus esfuerzos humanitarios, pero también han sido criticados por su papel en la colonización española de California y su trato a los nativos americanos.
En 1987, Serra fue canonizado como santo por el Papa Juan Pablo II. Se le conmemora el 28 de agosto en el calendario litúrgico de la Iglesia Católica Romana.
