El Padre Junípero Serra (24 de noviembre de 1713 – 28 de agosto de 1784) fue un sacerdote franciscano y misionero español que fundó las primeras nueve misiones españolas en la Alta California.
Orígenes y primeros años
Serra nació en Petra, en la isla española de Mallorca, bajo el nombre de Miguel José Serra Ferrater. En su juventud consideró unirse a la Compañía de Jesús, pero a los 16 años ingresó en la orden franciscana en el convento de Palma, adoptando el nombre religioso de Junípero en honor a San Junípero, santo italiano del siglo XIII.
Formación y primeros trabajos
Fue ordenado sacerdote en 1737 y dedicó los siguientes 15 años a la enseñanza de filosofía en la Universidad de Llucmajor. En 1749 se ofreció como misionero para el Nuevo Mundo.
Experiencia en México
En 1749 zarparon hacia América, llegando primero a Veracruz y después a la Ciudad de México. Pasó ocho años como misionero en la Sierra Gorda, región montañosa del centro de México, antes de ser asignado a la Baja California en 1758.
La llegada a la Alta California
En 1767 las autoridades españolas lo eligieron para liderar un grupo de franciscanos que colonizarían la recién adquirida Alta California. En 1769 fundó tres misiones, entre ellas la Misión San Diego de Alcalá, la primera población europea permanente en la zona.
Fundación de las misiones
Durante los años siguientes Serra estableció un total de nueve misiones en la Alta California. Viajó extensamente, a menudo descalzo y cargando una pesada cruz, predicando a los pueblos nativos y convirtiendo a miles al catolicismo.
Desafíos y últimos años
Su labor estuvo marcada por conflictos con los indígenas, escasez de suministros y problemas de salud. A pesar de todo, continuó su misión evangelizadora hasta su fallecimiento en 1784.
Legado y controversia
El legado de Serra es complejo: es alabado por su fervor misionero y acciones humanitarias, pero también criticado por su papel en la colonización española y el trato a los pueblos nativos.
Canonización
En 1987 el Papa Juan Pablo II lo proclamó santo. Se le celebra cada 28 de agosto en el calendario litúrgico de la Iglesia Católica.
