Key estaba a bordo de un barco que estaba anclado en el río Patapsco, cerca de Fort McHenry, durante el ataque británico. Los barcos británicos dispararon miles de balas de cañón y cohetes contra el fuerte, pero la bandera estadounidense todavía ondeaba orgullosa sobre él a la mañana siguiente. Key quedó tan conmovido al ver la bandera que escribió un poema al respecto, al que llamó "Defensa de Fort M'Henry".
El poema de Key fue musicalizado por John Stafford Smith, un compositor inglés que había escrito la melodía "To Anacreontic in Heaven" para la Anacreontic Society, un club social de hombres en Londres. La melodía de Smith ya era popular en los Estados Unidos y era fácil de cantar, por lo que "Defence of Fort M'Henry" rápidamente se convirtió en una canción patriótica popular.
En 1931, la "Defensa de Fort M'Henry" fue designada oficialmente como himno nacional de los Estados Unidos. La canción ahora se canta en eventos patrióticos y deportivos en todo el país y es un símbolo del orgullo y la unidad estadounidenses.
