Al igual que los japoneses, los estadounidenses adoran los rankings y clasifican de todo, incluidos sus mandatarios. En esas listas, los primeros puestos suelen estar ocupados por figuras icónicas como Franklin D. Roosevelt, Theodore Roosevelt, Abraham Lincoln, John F. Kennedy o George Washington. En cambio, el último lugar siempre está reservado para James Buchanan.
Carrera de un presidente mediocre
James Buchanan vivió en una de las épocas más convulsas de la historia de EE. UU. La creciente brecha entre el norte industrial y el sur agrario, los debates entre proteccionismo y libre comercio, y la cuestión de la esclavitud estaban a punto de dividir al país.
Su falta de habilidad para gestionar esa tormenta política lo condenó. Buchanan fue el único presidente nacido en Pensilvania; sus padres eran inmigrantes escoceses e irlandeses. Provenía de una familia acomodada, aunque todos sus hermanos murieron prematuramente.
Estudió en Dickinson College, se graduó con honores y se convirtió en abogado. Ingresó a la política como representante de Pensilvania, sirviendo como embajador ante Rusia durante la administración de Andrew Jackson y como Secretario de Estado bajo James K. Polk.
Durante ese período, su prometida falleció inesperadamente, lo que lo convirtió en el único presidente soltero de la historia de EE. UU.
Tras el mandato de Polk, fue embajador en el Reino Unido y, en 1856, fue elegido como el 15.º presidente de los Estados Unidos.
Problemas y críticas
Buchanan no era un incompetente personal; de hecho, se le puede considerar razonablemente capaz. Sin embargo, su presidencia coincidió con una profunda depresión económica que, combinada con la creciente polarización norte‑sur, lo hizo responsable en la percepción popular.
La crisis se originó en la Guerra de Crimea (1853‑1856). El conflicto elevó los precios de la harina en Europa, desencadenando una depresión mundial que alcanzó su punto álgido en 1857. Estados Unidos sintió el impacto y Buchanan no supo contrarrestarlo.
Al mismo tiempo, el país enfrentaba problemas estructurales: inversiones excesivas en ferrocarriles, el fin de la fiebre del oro y una serie de quiebras financieras que erosionaron la confianza económica.
En el plano político, Buchanan, demócrata de tendencia sureña, nunca tomó una posición clara respecto a la esclavitud. Su indecisión alimentó la secesión de los estados del sur en 1860 y la posterior creación de los Estados Confederados de América.
Intentó mediar entre norte y sur, pero sus esfuerzos fueron infructuosos y el país se encaminó hacia la Guerra Civil, el conflicto interno más sangriento de la historia estadounidense, con una mortalidad casi diez veces mayor que la de cualquier otra guerra que el país haya librado.
Si bien la Guerra Civil no fue causada directamente por Buchanan, su incapacidad para calmar la tensión lo ha convertido en un símbolo de la debilidad presidencial ante la crisis.
