El plan de la Unión era avanzar en tres columnas, con la columna principal al mando de McDowell atacando el flanco izquierdo confederado. Sin embargo, las columnas de la Unión se separaron y los confederados pudieron concentrar sus fuerzas contra cada una de ellas por turno. Los ataques de la Unión finalmente fueron rechazados y el ejército confederado contraatacó, haciendo retroceder a las fuerzas de la Unión a Washington, D.C.
La Primera Batalla de Bull Run fue una importante victoria confederada y tuvo un gran impacto en el curso de la Guerra Civil estadounidense. Demostró que la Confederación era capaz de derrotar al ejército de la Unión en batalla y le dio al Sur un impulso de moral muy necesario. La batalla también provocó la dimisión de Winfield Scott, el comandante general del ejército de la Unión, y el nombramiento de George B. McClellan en su lugar.
