Después de la Guerra Civil, el presidente Johnson abogó por una política de "reconstrucción" que restauraría rápidamente a los estados secesionados a la Unión. Creía que la mejor manera de lograr este objetivo era conceder amnistía a la mayoría de los confederados y permitirles participar en el proceso político. También se opuso a otorgar a los ex esclavos los mismos derechos y, en cambio, apoyó políticas de segregación y privación de derechos. Muchos republicanos en el Congreso se opusieron firmemente a las políticas de Johnson, quienes creían que eran demasiado indulgentes con los ex confederados y no hacían lo suficiente para proteger los derechos de los esclavos recién liberados.