Si preguntáramos cuál fue la mayor fuga de prisioneros de la Segunda Guerra Mundial, seguramente todos pensaríamos automáticamente en los dos del Stalag Luft III.
El que se llevó al cine en La gran evasión y el conocido como El Caballo de Madera. Sin embargo, en el primero participaron setenta y seis hombres, de los cuales sólo tres lograron escapar, mientras que en el otro -cronológicamente anterior- otros tres estuvieron involucrados en el hecho.
Nada comparado con la fuga masiva de Cowra campo de concentración. :más de mil cautivos japoneses.
Cowra es un pequeño pueblo de Nueva Gales del Sur, cerca de la costa este de Australia. . Un clima semiárido pero templado que comenzó a ser colonizado en la primera mitad del siglo XIX y cuyos habitantes llevaron una existencia muy tranquila hasta que el mundo se convirtió en un campo de batalla global.
Fue entonces cuando se construyó allí un campo de prisioneros, el Complejo de Prisioneros de Guerra N° 12. , donde soldados japoneses Fueron internados capturados en combate. Inicialmente estuvieron recluidos allí 4.000 reclusos militares y civiles, y también había colaboradores indonesios de las Indias Orientales a petición del gobierno holandés.
Sin embargo, en el verano de 1944 la cifra se multiplicó brutalmente, con 2.223 japoneses (de los cuales 544 eran marinos mercantes), 14.720 italianos capturados en la campaña del norte de África y 1.585 alemanes (en su mayoría de la Kriegsmarine y la marina mercante).
Es decir, el campo era, de facto , la ciudad más grande de los alrededores (Cowra hoy no llega a los 10.000 habitantes) y cuando se juntaron tantas mentalidades diferentes, incidentes Abundaban entre guardias y presos, especialmente los japoneses por ser los más peculiares ideológica y culturalmente.
Y que el conjunto estaba distribuido por cuatro sectores que estructuraban de forma más o menos simétrica la planta circular del campo. En febrero de 1943 la noticia de un motín de prisioneros de esta nacionalidad en el Campamento Featherson de Nueva Zelanda, en el que murieron 48 personas entre reclusos y guardias, llevó a la dirección de Cowra a endurecer el régimen disciplinario y medidas de seguridad extremas , instalando ametralladoras y ordenando al personal que esté siempre armado.
Hay que tener en cuenta que los guardias, los soldados del 22º Batallón de Guarnición de la Milicia Australiana, eran básicamente veteranos. considerados no aptos para luchar en primera línea debido a su edad o condición física.
A principios del mes de agosto de 1944, tras un informe sobre el estado del lugar que aconsejaba liberarlo de prisioneros y separar a los soldados japoneses de sus oficiales Debido a su predominio sobre los primeros, efectivamente se decidió trasladarlos a otro campo en Nueva Gales del Sur pero situado a 400 kilómetros al este, es decir, tierra adentro.
Era una zona considerada mucho más segura, dada su lejanía de la costa y las características desérticas de esa parte de Australia, lo que en teoría disuadiría cualquier intento de fuga o rebelión. Los japoneses fueron informados el 4 de agosto. La noche siguiente Se desataron los dramáticos acontecimientos que dieron a Cowra su propia sección en la historia.
Hacia la 1:45 de la madrugada, según testimonios posteriores, un recluso corrió hacia la entrada del campo gritando, seguido de un toque de clarín que no pertenecía a los australianos. Claramente era una señal pero no estaba claro por qué, y menos en ese momento.
La respuesta no se hizo esperar:los japoneses, divididos en tres grupos, se abalanzaron corriendo sobre el alambre de púas con sus características exclamaciones de ¡Banzai! Llevaban mantas para protegerse de las púas y portaban armas blancas y contundentes. , entre cuchillos, garrotes, estacas con clavos, bates y guantes de béisbol y otros instrumentos similares de fabricación casera. Mientras algunos se apresuraban a romper los cables, otros abandonaban el cuartel en llamas.
Uno de los centinelas disparó un primer tiro de advertencia pero cuando esa marea humana cargó los australianos abrieron fuego sobre ella.
Una de las dos ametralladoras Vickers que custodiaban el perímetro contuvo la primera oleada pero la cosa había sido tan rápida, masiva e inesperada que los prisioneros lograron alcanzarla y matar a los soldados que la operaban. , aunque uno de ellos tuvo tiempo de quitarle el cerrojo y arrojarlo muy lejos en la oscuridad para que el enemigo no pudiera usar el arma.
Mientras tanto, los otros australianos Los soldados resultaron insuficientes para contener la evasión. Para hacernos una idea de lo que fue aquel caos, 1.104 japoneses participaron en la acción , 231 muertos y 108 heridos; además, hubo 4 muertes australianas.
En total 359 presos escaparon; los demás fueron detenidos a balazos, 31 se suicidaron ahorcándose o arrojándose delante de un tren cuando fracasaron en su fuga o más tarde, cuando estaban a punto de ser detenidos; una docena pereció en las llamas y dos fueron fusilados por milicianos civiles a petición propia (también algunos que, quizás por no querer sumarse a la insurrección, aparecieron con signos de haber sido asesinados).
Entre los fallecidos se encontraba el sargento Hajime Toyoshima , que alcanzó cierta fama por ser el primer soldado japonés capturado en Australia durante la Segunda Guerra Mundial, viéndose obligado a realizar un aterrizaje de emergencia con su Zero durante una incursión sobre Darwin (la idea de los kamikazes todavía estaba lejos).
Aparentemente, fue Toyoshima quien tocó la corneta esa noche, muriendo en el caos que siguió. Los compañeros que lograron escapar no estuvieron libres por mucho tiempo y todos fueron arrestados nuevamente. durante los próximos diez días; En su honor cabe destacar que, siguiendo órdenes de sus superiores, no atacaron a ningún civil.
Naturalmente, ese incidente dio lugar a una investigación oficial cuyas conclusiones se hicieron públicas el mes siguiente en el parlamento nacional. Según estos, el trato dado a los prisioneros era adecuado a la Convención de Ginebra y ninguno había expresado jamás queja al respecto, por lo que se dedujo que el motín se debió a un plan elaborado en frío. .
Asimismo, se aprobó el comportamiento de los guardias, utilizaron la fuerza adecuada y, según análisis médicos, muchas de las muertes entre los japoneses se debieron a suicidios (intentos, en el caso de los heridos) o a la acción de sus propios compañeros. Finalmente, los dos soldados encargados de la ametralladora fueron premiados póstumamente.
El No. 12 Complejo de prisioneros de guerra permaneció activo hasta 1947, cuando se inició la repatriación Se llevó a cabo con los últimos prisioneros japoneses e italianos. Hoy no queda mucho, más allá de algunas alambradas, la torre de vigilancia y los clásicos monumentos conmemorativos.
Sin embargo, su recuerdo permanece cercano, en el pueblo, gracias al Centro Cultural y Jardín Japonés Cowra. , un bucólico jardín japonés diseñado por un arquitecto de esa nacionalidad especializado en el tema, Ken Nakajima , autor de otros sitios similares en todo el mundo como los jardines botánicos de Montreal y Moscú. El objetivo al crearlo en 1979 fue acercar a ambos países y dejar atrás la enemistad que trajo la guerra.
Son 5 hectáreas de árboles, setos, senderos, lagos y cascadas con algunos elementos típicos de la cultura del Sol Naciente, como una cabaña Edo, una campana, una casa de té y un invernadero con bonsái, que también celebra un matsuri. (fiesta tradicional) cada primavera.
Su visita continúa con la de un cementerio , diseñado por el japonés Shigeru Yura, donde están enterrados no sólo los que murieron en la revuelta sino todos los japoneses caídos en Australia.
