Si pensamos en la mayor fuga de prisioneros de la Segunda Guerra Mundial, lo primero que viene a la mente son los escapes de Stalag Luft III, inmortalizados en la película “The Great Escape” y en la operación “The Wooden Horse”. En ambos casos sólo tres de los setenta y seis prisioneros lograron escapar.
Sin embargo, ninguno se compara con la masiva revuelta ocurrida en el campo de prisioneros de Cowra, en el interior de Australia, donde más de mil prisioneros japoneses intentaron huir.
El campo No 12 de prisioneros de guerra
Cowra es una pequeña localidad del estado de Nueva Gales del Sur, situada en la costa este de Australia. En 1942 se construyó allí el Campamento No 12 de prisioneros de guerra, destinado a internar a soldados japoneses capturados en combate, así como a civiles y a colaboradores indonesios a petición del gobierno holandés.
Inicialmente albergaba a 4 000 internos, pero en el verano de 1944 su población se disparó: 2 223 japoneses (544 de ellos marineros mercantes), 14 720 italianos capturados en el norte de África y 1 585 alemanes, en su mayoría de la Kriegsmarine.
El recinto, que se extendía como una pequeña ciudad, estaba dividido en cuatro sectores y custodiado por el 22.º Batallón de Guarnición de la Milicia australiana, compuesto mayormente por veteranos considerados poco aptos para el frente.
El motín del 5 de agosto de 1944
Tras un informe que recomendaba separar a los oficiales japoneses de sus tropas, se planificó trasladar a los prisioneros a otro campo, 400 km al este. El 4 de agosto los japoneses fueron informados de la decisión y, la noche siguiente, desataron la revuelta.
Alrededor de la 1:45 a.m., un interno corrió hacia la entrada del recinto y, tras un fuerte toque de bocina que no pertenecía a los australianos, los prisioneros se lanzaron al ataque gritando “¡Banzai!”. Vestidos con mantas para protegerse de los alambres de púas, portaban armas improvisadas: cuchillos, porras, bastones con clavos, bates de béisbol y guantes.
Los guardias dispararon una primera ronda de advertencia, pero la oleada de más de 1 100 japoneses fue tan rápida que lograron alcanzar una de las ametralladoras Vickers y abatieron a sus operadores. En total, 1 104 japoneses participaron, 231 murieron y 108 resultaron heridos; también fallecieron cuatro soldados australianos.
Al final, 359 prisioneros lograron escapar. Los demás fueron abatidos, se suicidaron (31 ahorcándose o arrojándose a la vía férrea) o fueron capturados. Entre los muertos se encontraba el sargento Hajime Toyoshima, famoso por ser el primer soldado japonés capturado en Australia.
Investigación y legado
Una comisión oficial investigó los hechos y, en el mes siguiente, declaró que el trato a los internos cumplía con la Convención de Ginebra y que la revuelta había sido planeada deliberadamente. Los guardias fueron considerados haber usado la fuerza adecuada; varios de ellos recibieron condecoraciones póstumas.
El campo permaneció operativo hasta 1947, cuando se repatriaron los últimos prisioneros japoneses e italianos. Hoy solo quedan restos de alambre de púas, una torre de vigilancia y varios monumentos.
El recuerdo de la tragedia se mantiene vivo en el Cowra Japanese Garden and Cultural Center, un jardín japonés de 5 ha diseñado por el arquitecto Ken Nakajima. Inaugurado en 1979, el jardín busca estrechar lazos entre Australia y Japón y alberga un templo Edo, una campana, una casa de té y un invernadero de bonsáis, además de un cementerio creado por Shigeru Yura donde reposan los prisioneros fallecidos.
