El compromiso fue propuesto por Henry Clay, quien era el presidente de la Cámara de Representantes en ese momento. Clay era un propietario de esclavos de Kentucky y le preocupaba que la incorporación de nuevos estados esclavistas a la Unión condujera a una guerra civil.
El compromiso se basó en la idea de mantener un equilibrio entre los estados libres y esclavistas. Missouri sería admitido en la Unión como estado esclavista y Maine sería admitido como estado libre. El territorio restante de la Compra de Luisiana se dividiría en dos partes, siendo la parte norte territorio libre y la parte sur territorio esclavista.
El Compromiso de Missouri fue una medida controvertida y no resolvió la cuestión de la esclavitud en los Estados Unidos. El compromiso fue finalmente anulado por la decisión Dred Scott de 1857, que dictaminó que los esclavos no eran ciudadanos de los Estados Unidos y no podían demandar ante un tribunal federal. La decisión de Dred Scott provocó el estallido de la Guerra Civil en 1861.
