La causa inmediata de la guerra fue una disputa entre Corinto y su colonia, Corcira, que llevó a Atenas a involucrarse. La guerra pronto se intensificó hasta incluir a la mayor parte del mundo griego. La primera fase de la guerra, la Guerra de Arquídam, duró diez años y vio a Esparta invadir el Ática, mientras Atenas usaba su armada para atacar el Peloponeso. En la segunda fase, la Expedición a Sicilia, Atenas envió una expedición masiva para conquistar Siracusa en Sicilia, que fracasó desastrosamente. En la tercera y última fase, la Guerra Jónica, Esparta recibió el apoyo del Imperio Persa y gradualmente ganó ventaja. La guerra terminó con la derrota de Atenas en el 404 a. C. y el establecimiento de la hegemonía espartana sobre Grecia.
Las Guerras del Peloponeso tuvieron un profundo impacto en la sociedad y la cultura griegas. La guerra provocó una disminución significativa de la población y los sistemas económicos y políticos de muchas ciudades-estado se vieron afectados. La guerra también tuvo un efecto profundo en la filosofía y el arte griegos, ya que los artistas y filósofos intentaron aceptar la violencia y la destrucción de la guerra.
Las guerras del Peloponeso se estudian hoy en día por su importancia histórica y por los conocimientos que aportan sobre la naturaleza de la guerra y el comportamiento humano. La guerra también se considera uno de los primeros casos documentados de guerra biológica, ya que ambos bandos utilizaron gas venenoso y suministros de agua contaminada para atacarse entre sí.
