Desde 1963, la universidad nacional que lleva el nombre de nuestra biografía esta semana ha contribuido a la formación de profesionales en diversas especialidades, particularmente relacionadas con el mundo de la ciencia. Con el paso de los años ha ampliado sus facultades y hoy se ubica entre una de las instituciones públicas de educación superior más prestigiosas. Al mencionar su nombre, inmediatamente reconocemos esta casa de estudios, cuyo local principal se encuentra en el distrito limeño de San Miguel. Sin embargo, poco se sabe sobre la vida y obra de este reconocido personaje de la intelectualidad nacional. En esta nueva entrega de nuestra serie biográfica “¿Y quién fue?” Hablaremos del sabio políglota, matemático y profesor universitario Federico Villarreal.
Federico Villarreal fue el primer peruano que puede considerarse un experto en matemáticas. Este reconocido estudioso de las ciencias exactas nació en Túcume, departamento de Lambayeque en 1850. Desde temprana edad, Federico Villarreal mostró un especial interés por las matemáticas, aptitud que le ayudó a recibir el título de educador por parte de la comisión departamental de instrucción pública. de Trujillo cuando apenas tenía veinte años.
Tres años después de ser reconocido como tutor por la importante institución trujillista, el carácter investigador de Villareal le llevó a descubrir un método para resolver el binomio de Newton y elevar cualquier polinomio a cualquier potencia, algo que hasta ese momento no se había logrado dentro del grupo de profesores peruanos especializados en matemáticas.
Con la tesis Fórmulas y métodos que deben completarse en matemáticas puras se graduó de Licenciado en 1879 en la Sección Matemática de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Un año después se graduaría sosteniendo con éxito la tesis Efectos de la refracción en el disco de las estrellas. Finalmente, en 1881 alcanzó el grado de Doctor en Matemáticas con la presentación de una tesis sobre la clasificación de curvas de tercer grado.
Además de su genuina vocación por las matemáticas, Federico Villarreal fue un ciudadano ejemplar y con un gran cariño por su tierra natal, como lo demostró durante la Guerra del Pacífico en 1879. Se destacó su intervención en las Batallas de Morro de Chorrillos, San Juan y Miraflores, donde resultó gravemente herido en su intento de repeler la invasión del ejército chileno que asediaba la ciudad de Lima. Durante el conflicto militar, que duró cuatro años y enfrentó a Perú y Bolivia con el país vecino del sur, Chile, Villarreal alcanzó el grado de segundo teniente en el 18º Batallón de Infantería.
A los 31 años, Villarreal, el primer matemático científico profesional del Perú, postuló a la antigua Escuela de Ingenieros, graduándose como ingeniero civil y luego como ingeniero de minas. Villarreal, que en vida fue una persona no sólo con una excelente formación académica sino también con una aptitud y actitud que bien podría atribuirse al positivismo filosófico, siempre buscó la manera de vincularse al campo de la educación.
La tesis sobre la clasificación de curvas de tercer grado, le sirvió al joven estudioso para impartir las carreras de Matemáticas, Astronomía y Mecánica en la Facultad de Ciencias de su alma mater. A Federico Villarreal se le atribuye haber escrito más de seiscientos artículos, todos sobre temas científicos, orientados a su uso en la práctica, como la construcción de puentes, ferrocarriles, carreteras, así como escritos sobre ingeniería sanitaria.
Durante su etapa como docente, Federico Villarreal incursionó en una amplia variedad de campos, dándose a conocer por sus trabajos en temas como, por ejemplo, el volumen de poliedros regulares, métodos de integración por transferencias, y sus explicaciones y cálculos sobre la teoría de flexión de vigas y sobre la resistencia de columnas.
El papel de Federico Villarreal como historiador es menos conocido, pero en 1902 apareció un libro, en dos partes, sobre la historia de Lambayeque durante la época de la conquista. En la primera parte, Villarreal escribió sobre las 19 expediciones a la costa norte del Perú, ocupándose específicamente en este volumen de los capitanes efectivos que componían los viajes. En la segunda parte aborda la llegada de los primeros párrocos, frailes y religiosos, dando una descripción igualmente detallada de los miembros del clero.
Federico Villarreal fue un destacado políglota que, además de tener un profundo conocimiento de varias lenguas occidentales (inglés, francés), logró desenvolverse correctamente y adquirió una considerable competencia lingüística. dentro del intento universal de unificar lenguas, el esperanto. En la primera década del siglo pasado contribuyó a editar la única revista (de nombre Anteneunesperantistoy) sobre esperanto en el Perú, siempre con el objetivo de difundir el conocimiento al mayor público posible.
Federico Villarreal es considerado el primer verdadero científico positivista peruano, un estudioso que siempre utilizó el método científico para llegar a las conclusiones de todas las investigaciones y trabajos que realizó. El 3 de junio de 1923 Federico Villarreal dejó de existir y con él el Perú perdió a un personaje cuya vida estuvo dedicada al constante descubrimiento e indagación.
