Introducción
Desde 1963 la Universidad Nacional Federico Villarreal, ubicada en San Miguel (Lima), forma profesionales en diversas áreas, sobre todo en ciencias. Su nombre honra a Federico Villarreal, una figura clave de la intelectualidad peruana. En este artículo recordamos al polímata que destacó como matemático, ingeniero, docente y militar.
Formación académica
Federico Villarreal nació en Túcume, Lambayeque, en 1850. Desde joven mostró gran aptitud para las matemáticas, obteniendo el título de educador por la Comisión Departamental de Instrucción Pública de Trujillo a los veinte años. En 1879 se graduó como bachiller en la Sección de Matemática de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de San Marcos, presentando la tesis «Formulas y métodos que deben completarse en matemáticas puras». Un año después defendió «Efectos de la refracción en el disco de las estrellas», y en 1881 obtuvo el Doctorado en Matemáticas con la tesis sobre la clasificación de curvas de tercer grado.
Con treinta y un años, Villarreal ingresó a la antigua Escuela de Ingenieros, donde se tituló ingeniero civil y, posteriormente, ingeniero de minas.
Contribuciones científicas
Villarreal fue el primer peruano considerado experto en matemáticas. Su método para resolver el binomio de Newton y elevar cualquier polinomio a una potencia quedó como una innovación inédita entre los profesores peruanos de la época. Como docente en la Facultad de Ciencias de su alma mater, impartió Matemáticas, Astronomía y Mecánica. Publicó más de seiscientos artículos dirigidos a la práctica de la ingeniería: construcción de puentes, ferrocarriles, carreteras y obras de saneamiento.
Entre sus trabajos destacan el cálculo del volumen de poliedros regulares, métodos de integración por partes, y estudios sobre la flexión de vigas y la resistencia de columnas.
Participación en la Guerra del Pacífico
Durante la Guerra del Pacífico (1879‑1884), Villarreal defendió a Perú. Participó en las batallas de Morro de Chorrillos, San Juan y Miraflores, donde resultó gravemente herido al repeler la invasión chilena. Alcanzó el rango de segundo teniente del 18.º Batallón de Infantería.
Obras históricas y lingüísticas
En 1902 publicó, en dos tomos, la historia de Lambayeque en la época de la conquista, describiendo expediciones, capitanes y la llegada de los primeros clérigos.
Políglota destacado, dominó inglés, francés y el esperanto. Fue colaborador del único periódico peruano de esperanto, “Anteneunesperantistoy”, con el objetivo de difundir el idioma y el conocimiento.
Legado
Federico Villarreal es considerado el primer científico positivista peruano, aplicando rigurosamente el método científico en todas sus investigaciones. Falleció el 3 de junio de 1923, dejando una huella imborrable en la ciencia, la educación y la cultura del Perú.
