Los primeros pueblos de América fueron los habitantes del continente antes de la llegada de los europeos. También se les conoce como precolombinos, pues vivieron en el periodo anterior al desembarco de Cristóbal Colón en 1492.
Entre los grupos precolombinos destacan los incas, aztecas, mayas, guaraníes, tupinambás, tupíes, apaches, shawnee, navajos, inuit y muchos otros.
Estrecho de Bering
Hace unos 10 000 años el continente americano ya estaba poblado, según la evidencia arqueológica. La teoría más aceptada sostiene que los primeros pobladores cruzaron el Estrecho de Bering siguiendo a los animales que cazaban.
Sin embargo, existen indicios de presencia humana anterior a esa ruta, lo que sugiere posibles migraciones costeras o marítimas.
Aunque la colonización europea influyó profundamente, varios pueblos continúan manteniendo sus tradiciones ancestrales y transmitiéndolas a las nuevas generaciones.
Características de los primeros pueblos de América
Erían en su mayoría nómadas, cazadores y recolectores. Los estudios arqueológicos indican que sus rasgos físicos guardan similitud con poblaciones de África, Australia y Mongolia.
Esta hipótesis se respalda con investigaciones genéticas que revelan paralelismos entre el ADN de los nativos americanos y esos grupos.
Su caza incluía mastodontes, perezosos gigantes, tigres dientes de sable y armadillos gigantes.
Hace unos 7 000 años ya practicaban la agricultura, cultivando calabaza, papa, maíz, frijol y yuca, y domesticaban pequeños animales.
Al momento de la llegada de Colón, el continente estaba densamente poblado, con sociedades dispersas y grandes civilizaciones como los mayas, aztecas e incas.
Estas civilizaciones no eran ni mejores ni peores que la europea, aunque sus ritos y sacrificios resultaron impactantes para los conquistadores, al igual que ciertas costumbres europeas parecían extrañas a los nativos. La desproporcionada fuerza militar europea provocó la desaparición de numerosos pueblos.
América Central
En la zona que abarca desde México hasta Costa Rica surgieron sociedades estratificadas, con sistemas agrícolas complejos y compartían creencias, tecnología, arte y arquitectura.
Los estudios sitúan el inicio de su complejidad entre el 1800 a.C. y el 300 a.C.
Su tecnología les permitió construir templos y avanzar en astronomía, medicina, escritura, artes plásticas, ingeniería, arquitectura y matemáticas.
Las ciudades eran importantes centros de comercio, especialmente en el territorio actual de México. La colonización europea provocó su casi total extinción, quedando principalmente evidencias arqueológicas.
Aztecas
Los aztecas habitaban lo que hoy es México. Su organización era rígida y altamente estratificada, con un emperador considerado semi‑divino y jefe del ejército.
Fueron guerreros destacados entre los siglos XV y XVI, pero también desarrollaron la agricultura mediante terrazas y chinampas que optimizaban el uso del suelo.
El imperio azteca comprendía cerca de 500 ciudades mantenidas mediante alianzas y rivalidades; Hernán Cortés aprovechó esas tensiones para conquistarlos.
Ver también: Arte azteca
Mayas
Los mayas se extendieron por la actual Guatemala, Honduras, Belice, El Salvador y la Península de Yucatán, formando una red de ciudades‑estado en constante conflicto.
Al llegar los colonizadores, la población maya superaba los seis millones, pero fue diezmada rápidamente.
Destacaron como escultores en jade, desarrollaron avanzados cálculos matemáticos y un calendario de 365 días.
Construyeron imponentes pirámides que aún se pueden visitar.
Su religión era politeísta; practicaban sacrificios humanos y animales, y también ofrendaban su propia sangre a los dioses, similar a ciertas prácticas de autoflagelación medieval europea.
Ver también: Arte maya
América del Sur
El continente al sur albergaba diversas tribus con distintas formas de organización, entre ellas la civilización inca que se extendió a lo largo de los Andes, y los mapuches en el sur de Chile y Argentina.
En el territorio que hoy corresponde a Brasil, convivían numerosos pueblos como los tupíes, tamoios, aimorés, tupiniquins y guaraníes, cuyo espacio se redujo con la expansión portuguesa.
Incas
Los incas habitaban Ecuador, el sur de Colombia, Perú y Bolivia. Se hablaban al menos 700 lenguas dentro del Imperio Inca, que también fue conquistado y destruido por los españoles.
Aunque no poseían escritura, desarrollaron el quipu, un sistema de cuerdas anudadas para registrar impuestos y cálculos, similar al ábaco.
Se consideraban hijos del sol, eran politeístas y veneraban al Sapa Inca como una deidad. Cada familia debía ofrecer al menos una hija al servicio del Estado durante un periodo determinado.
Ver también: Arte inca
Pueblos indígenas de Brasil
Al arribar la flota de Pedro Álvares Cabral, el territorio actual de Brasil estaba habitado por unos 4 millones de indígenas, mayormente cazadores y recolectores.
Hoy, pese a la reducción de sus territorios, Brasil cuenta con 240 pueblos indígenas que hablan hasta 150 dialectos. La principal causa de la disminución poblacional fueron la presión colonizadora y las enfermedades introducidas por los portugueses.
Los sobrevivientes siguen luchando por sus tierras y enfrentan pobreza extrema, enfermedades y violencia. Entre ellos destacan los guaraní‑caiuá, que viven en la frontera entre Mato Grosso do Sul y Paraguay, y cuya situación es objeto de denuncias mediáticas por asesinatos de líderes y ocupación de territorios.
- Descubrimiento de Brasil
- Guaraníes
- Arte indígena brasileño
- Prehistoria de Brasil
América del Norte
Los primeros asentamientos humanos en América se registran en la actual Alaska (EE. UU.), donde los inuit habitaban también partes de Canadá y Groenlandia.
Al llegar los europeos, los nativos de Norteamérica comprendían tribus semi‑nómadas cazadoras‑recolectoras y pueblos sedentarios dedicados a la agricultura.
Entre ellos se encontraban apache, shawnee, navajo, creek, cherokee, sioux y muchos más.
Su religiosidad era politeísta, con especial veneración a los espíritus de ancestros y animales; algunas tribus reconocían una entidad suprema.
Los pueblos nativos concebían un mundo donde el ser humano, la Madre Tierra y el Padre Cielo formaban una unidad.
Durante la expansión hacia el oeste, fueron expulsados sistemáticamente, muriendo en batallas, por enfermedades o hambre, ya que la caza se extinguió con la ocupación de sus territorios.
El cine estadounidense retrató esa colonización como un espectáculo, perpetuando estereotipos violentos contra los indígenas.
Un episodio reciente fue la masacre de los sioux en 1890, cuando la caballería estadounidense ejecutó a 150 hombres, mujeres y niños, cuyos cuerpos fueron depositados en una fosa común.
Ver también: Esquimales
- Descubrimiento de América
- América española
- Colonización española
- Incas, mayas y aztecas
