En 1921, el héroe de la Guerra del Pacífico respondió a una de sus últimas entrevistas. ¿Por qué perdimos la guerra? No había armonía cultural ni política... y mucha traición en los sectores ricos. Suena muy relevante. La Patria celebra hoy, estremecida de alegría, el glorioso aniversario de la batalla de Tarapacá, página honorable de nuestra historia y escudo de orgullo del Ejército Nacional. Todos los peruanos evocamos, con los ojos, con el alma, la singular epopeya en la que un puñado de valientes, sublimados por el sacrificio y exaltados por la desgracia, en un vigoroso empujón, destruyeron a las poderosas y engreídas huestes chilenas, poniéndolas en vergonzosa huida. Si desgraciadamente esta victoria fue estéril, por la impotencia de nuestro Ejército para perseguir, desprovisto de caballería, a los enemigos derrotados, debemos, sin embargo, guardar eterno culto a ese puñado de valientes que, lejos de desplomarse por el cansancio, el hambre y la desnudez a la que fueron reducidos, después del desastre de San Francisco, concentraron todas las potencias de su alma y todas las fuerzas de su organismo en un impulso supremo de coraje para cubrirse de gloria y dar a América una lección única de heroísmo y de energía. . Al conmemorar esta hazaña imperecedera, saludamos llenos de orgullo patriótico a los dignos sobrevivientes. En el pintoresco barrio de Leuro en Miraflores, por amor a la soledad y la paz rural, vive, entregado a su recuerdo y mimado por el cariño de su familia, el viejo Mariscal del Perú. Hasta su retiro poético, la insaciable exigencia de nuestra curiosidad periodística y el homenaje rendido por nuestro orgullo patrio fueron a buscarlo, encontrando la cordial acogida de su gloriosa vejez.
Lo encontramos en su escritorio, acomodado en una silla de cuero, las débiles piernas protegidas por gruesas mantas oscuras. Viste correctamente con una chaqueta gris y cubre la nieve de su cabello gris con una gorra del mismo color. Las paredes de la habitación están decoradas con finos grabados que reproducen escenas de guerra.
De un gran óleo, que se encuentra sobre el escritorio, destaca la fina y bella efigie de la hija del mariscal, cuya fresca y alegre juventud fue recortada. corto por la muerte. Frente al retrato del héroe de La Breña, luciendo en su pecho las medallas ganadas a fuerza de valentía y audacia, y en su rostro, la eterna decoración de su gloriosa cicatriz. Mariscal, en el aniversario de la victoria de Tarapacá, le exigimos el relato vívido de aquella gloriosa gesta. El venerable rostro del antiguo guerrero cobra vida. Un relámpago deslumbra sus pupilas y, alisándose nerviosamente sus puntiagudas barbas blancas, nos dice:Recuerdo la batalla, con absoluta precisión, y os la voy a contar, como si acabara de tener lugar.
Y la historia comienza con una voz emotiva: Yo con mi división me encontraba en una de las calles de Tarapacá, tomando una frugal estancia, antes de emprender, con todo el Ejército y como ya lo habían hecho las tropas del general Dávila, la retirada a Arica, después del desastre de San Francisco, cuando mi Un asistente que había visto al enemigo en la cima de las colinas al oeste de la ciudad vino corriendo para advertirme. Al recibir esta inesperada noticia, se encontraba comiendo. Dejé caer la pequeña cacerola que contenía mi ración y, procediendo con impetuosa actividad, ordené a mi división que se lanzara con la bayoneta calada colina arriba para desalojar al enemigo. Procedí rápidamente a dividir mis tropas en tres columnas:la primera y segunda compañías formaban la de la derecha, la cual puse al mando del comandante Zubiaga, comandante valiente y experto; la del centro estaba formada por las compañías quinta y sexta, al mando del mayor Pardo Figueroa, también jefe distinguido, y la de la izquierda estaba formada por las compañías tercera y cuarta que encomendé al mayor Arguedas. Advertí a mis tropas que evitaran disparar, mientras no hubieran llegado a la cima, para ahorrar munición, que lamentablemente era muy escasa. Le envié una comisión al coronel Recavarren, jefe de Estado Mayor, al coronel Manuel Suárez, que estaba al mando del batallón Dos de Mayo, para que distribuyera sus fuerzas de la misma manera que las del Zepita, y se pusiera a mi cargo. izquierda. Poco a poco, cuando mis valientes soldados se lanzaron al combate, llenos de entusiasmo y ardor guerrero, el coronel Belisario Suárez tomó sus órdenes y los coroneles Bolognesi, Ríos y Castañón tomaron sus respectivas posiciones. Los Zepita subieron el cerro por el lado oeste, con un empuje irresistible desafiando los disparos que el enemigo les dispara sin descanso. Están desplegados en guerra de guerrillas y sin parar disparan sin cesar, a ciento cincuenta metros del enemigo, que cede a nuestro empuje. La columna de Zubiaga lanzó un ataque a bayoneta contra la artillería chilena y audazmente se apoderó de cuatro cañones. Las columnas de Pardo Figueroa y Arguedas, mientras tanto, destrozan a la infantería enemiga.
Perdón, Mariscal, en aquel asalto, ¿qué acción notable de valentía, recuerda, de sus soldados? No puedo olvidar el heroísmo de Alférez Ureta, de la primera compañía de la columna de derecha, quien, inflamado por un ardiente entusiasmo patriótico y un coraje inagotable, montó un cañón chileno lanzando estruendosas ovaciones por la patria. Tampoco olvidaré jamás el acto meritorio del Comandante José María Meléndez, veterano de la Columna Naval, uno de los primeros que se unió a mí en el asalto al enemigo. Cuando los chilenos fueron derrotados y estábamos cansados de perseguirlos sin éxito, por falta de caballería; nos desmayamos de sed y de hambre, al punto que me vi obligado a humedecer los labios de algunos de mis soldados con pequeñas rodajas de un limón, que afortunadamente llevaba en uno de los bolsillos de mi abrigo; El comandante Meléndez apareció de repente y sin que yo pudiera explicarme de dónde venía, llevando un barril de agua que sació la sed de aquellos valientes. Y así, tantos otros episodios de valentía y entusiasmo.
Y la infantería destruida y los chilenos despojados de su artillería, ¿qué pasó? Los enemigos así castigados en aquel primer combate de los nuestros, huyeron en desorden por la pampa, muy perseguidos por los nuestros y acamparon a una legua de distancia hasta juntarse con otro cuerpo chileno que vino a reforzarlos. Mientras tanto, habían disparado a mi caballo y tuve que parar a mitad del día. Un oficial que había encontrado una mula de un regimiento chileno me la trajo y montó en ella, pude continuar la persecución. Después de tres horas de lucha, tuvimos que contramarchar hacia el lugar donde se había producido el primer ataque, porque mis tropas estaban agotadas por el cansancio de la acción. El General en Jefe Buendía me felicitó por el éxito alcanzado por mi división. Pero en medio de la alegría de la victoria, tuve que lamentar profundamente la muerte de mis mejores lugartenientes:Zubiaga, Pardo Figueroa, mi propio hermano Juan... ellos también dieron su vida en el primer encuentro.
¿Y el segundo encuentro? ? Reforcé mi división con el batallón Iquique comandado por el inmortal Alfonso Ugarte, la Columna Naval Meléndez, un piquete del batallón de Gendarmes comandado por Morey, una compañía del batallón Ayacucho con Somocurcio al frente, una hora después se reanudó la lucha en el medio de la pampa al SO de Tarapacá. En primer lugar, ambas partes mantienen con determinación una animada pelea con rifles. El enemigo es atropellado cinco veces, reagrupándose, y luego otras cinco. Luego, cercando el ala y flanco izquierdo chileno comandado por Arteaga, con mis tropas lo obligué a retirarse hacia el sur. El batallón de Iquique llega a tiempo para rechazar a los granaderos chilenos que habían sorprendido a los Loa y a los Navales. Antes, sin embargo, Arteaga intentó en vano recuperarse y volvimos a cargar con una determinación irresistible. En momentos en que la victoria ya estaba decidida por nuestras armas, Dávila llegó con su división al trote (habían recorrido 12 km desde Huarasiña) y, muy cerca del flanco chileno, aún jadeando, le disparó repetidas andanadas. Luego aproveché para realizar el ataque final por el centro, que decidió la derrota de los chilenos que abandonaron el campo, dejando atrás sus últimas 6 piezas de artillería Krupp, entonces las más modernas del mundo. Fue en ese momento -continúa entusiasmado el Mariscal- cuando llamé al Capitán Carrera y, entregándole uno de estos cañones, le dije:"artillero sin cañones, ahí tienes una pieza para actuar". Y hay que reconocer que sabía cómo hacerlo, disparando a la retaguardia enemiga que huía. Eran las cinco de la tarde. La batalla terminó después de nueve horas de combates cuerpo a cuerpo. Muchos de mis valientes soldados permanecieron en el campo junto con cientos de enemigos. Pero os he contado sólo el papel que me tocaba desempeñar, en la cima. Sin embargo, debes saber que en la quebrada lucharon ardientemente Bolognesi, Castañón, Dávila y Herrera. Fue un militar bolognesi, Mariano de los Santos, quien se apoderó de un estandarte chileno. Los enemigos son expulsados de aquella parte a Huarasiña, después de vigorosos encuentros, y allí se encuentran con los restos de la división de Arteaga, que habíamos vencido. Al mismo tiempo, todo nuestro ejército se concentra y todas nuestras fuerzas juntas persiguen a los chilenos. incluso más allá del cerro de Minta. Ya os he dicho que era imposible barrerlos como hubiéramos querido, porque la fatalidad que siempre nos acompañó en la guerra quería que no tuviéramos caballería. Y así, la victoria fue infructuosa, porque después de ella, faltos de alimentos y refuerzos, tuvimos que continuar nuestra retirada hacia Arica.
¿Cómo fue la batalla de San Francisco? Doloroso es el recuerdo:la imprevisión, el espionaje chileno, la deserción de Daza y su famoso cable:"El desierto abruma, el ejército se niega a seguir adelante", el asalto frustrado, la muerte del comandante Espinar al pie de la Cañones chilenos, la catastrófica retirada nocturna…
¿Cuál fue la causa decisiva de la pérdida de la guerra? La falta de organización militar y de autonomía militar, particularmente en municiones. Eso en cuanto al aspecto técnico, pero más allá de eso, la discriminación racial fue decisiva. No había armonía cultural ni política. La falta de organización militar, de cohesión, de armonía política. Había patriotismo, había entusiasmo generoso, había coraje y virtudes militares en nuestros soldados y en nuestros oficiales, pero también hubo mucha traición en los sectores ricos.
¿Y en nuestros generales? También. Había demasiados generales, cuyos conocimientos y habilidades no podían destacar en la contienda, por la falta de voluntad de un mando totalmente politizado.
Pero ¿crees que, sin esos defectos y deficiencias, podríamos ¿Habría podido ganar la guerra? Con toda la superioridad numérica y armamentista del ejército chileno, lo creo firmemente. La desunión, la locura, la ambición política y la falta de identidad en los sectores ricos nos perdieron.
¿Cuándo empezó tu carrera? En 1854 acababa de estallar la revolución contra Echenique, provocada por los escándalos de corrupción del guano. De todos los rincones del país se sumaron adhesiones. En Ayacucho, mi tierra natal, don Ángel Cavero, uno de los vecinos de la zona, encabezó el movimiento rodeado de la simpatía popular. Muchos jóvenes se ofrecieron como voluntarios para las filas. Tenía 19 años, estudiaba en la Universidad de Huamanga y era uno de los más entusiastas. Nos apoderamos de la gendarmería. Luego llegó el ejército rebelde, donde terminé de alistarme. Entonces el general Castilla, que sin duda me gustaba, me llamó a su despacho y me dijo:“¿Quieres continuar la carrera?”. “Sí señor, es mi mayor deseo”, respondí con aplomo. Entonces, respondió dándome palmaditas en la espalda, “serás un buen guerrero”.
¿Y cómo te trató el mariscal Castilla? Castilla, que me conocía desde la batalla de La Palma, me brindó su simpatía y apoyo. Tanto es así que varias veces aguantó mi vanidad. Y que una vez me rebelé contra él.
¿Le hizo la "revolución"? Quería decir que tuve un ataque de orgullo. Fue cuando el Mariscal quiso formar el batallón "Marina". Convocó a palacio a los oficiales elegidos de los distintos regimientos. Me destacaron de Ayacucho. Ya me había conocido en La Palma y luego en la campaña de Arequipa contra Vivanco. Bueno, Castilla inspeccionó uno por uno a todos los oficiales reunidos y cuando llegó hasta mí dejó de mirarme y me dijo:"¿Cómo se llama, Capitán?". Me impresionó desfavorablemente que el mariscal hubiera olvidado mi nombre y le contesté:“Soy, Excelencia, hijo de don Domingo Cáceres, cuya hacienda fue destruida por el general Vivanco, por haber sido leal a usted. Estuve en la batalla de Arequipa, donde fui herido casi perdiendo un ojo; Mi nombre es Andrés Avelino Cáceres”. “Hola, hola”, respondió el mariscal:“Entonces usted es el capitán Cáceres, hijo de mi amigo don Domingo. Bueno, bueno, te quedarás en su cuerpo”. Y me quedé en mi batallón de Ayacucho, en el que había empezado y en el que seguí hasta que me fui a Francia, como agregado militar.
Su cicatriz en la cara, Mariscal… Esta "condecoración" la recibí en la vuelta de Arequipa, en 1856. El mariscal Castilla, que había acampado en las afueras, realizó, durante varias noches, ataques simulados que tenían al enemigo en shock. La noche que decidió darlo por sentado, me ordenó seguir adelante con mi empresa y apoderarme del 1º. trinchera enemiga. Sin dudarlo, ejecuté esa orden y, sorprendiendo a los ocupantes, logré capturar la trinchera, regresando para informar al mariscal de mi tarea. Entonces Castilla me ordenó:"Sigue avanzando por la ciudad, tomando las alturas hasta los conventos de San Pedro y Santa Rosa". Y, aunque me pareció cruel enviarme así al sacrificio, no lo dudé, y deslizándome por los tejados avancé hasta el primero de los conventos. No sé cómo logré saltar los innumerables obstáculos hasta que de repente me encontré dentro de la bóveda, al lado de la torre. En el camino había perdido muchos soldados, asesinados por andanadas vivanquistas. Desde la torre de Santa Rosa era incesante el fuego que nos hacían. Pero, los 2 cuerpos que formaron el 1er. La división del mariscal Castilla había discurrido por calles paralelas al convento y así cayó sobre el atrio y el interior, obligando a los enemigos a abandonarlo. Mientras tanto subí con los míos a la torre y allí tuve que soportar el fuego de la torre fronteriza de Santa Marta. Mientras tanto, Castilla había entrado en el convento por otro lado. El coronel Beingolea subió a la torre creyendo que estaba vacía y chocó contra mis soldados y yo. Calcula la sorpresa de ambos, a punto de acertarnos. “Acabamos de tomar el convento”, me dijo; "Mi coronel:ya lo había tomado", respondí. El coronel me abrazó y anunció que daría a conocer esta hazaña a Castilla. "Está ahí abajo, con todo el Ejército", y se fue.
Seguí enfrentando el fuego de los de Santa Marta, y mostré a mis soldados el objetivo hacia al que debían disparar, una bala me derribó dejándome ciego. Mis soldados me recogieron y me bajaron al refectorio del convento, donde me atendieron el sargento Coayla y el cabo Huamaní. Me privaron del conocimiento. Cuando lo recuperé, encontré al Capitán Norris, uno de mis mejores compañeros, a mi lado, preguntándome qué quería. "Agua, me muero de sed", respondí. Al rato volvió con un plato de mermelada y una botella de agua. El dulce no me era necesario, ni podía ingerirlo. Tenía la mandíbula apretada. Sólo una pequeña ranura deja pasar el agua. Desesperada, bebí parte del contenido de la jarra y me vertieron el resto en la cara para lavarme la herida, casi desmayándome. El médico dijo que la herida era mortal. El capellán estaba a punto de darme la extremaunción... Entonces mis soldados me trasladaron a casa de una señora llamada Berrnúdez, porque el tifus contagió a los heridos en el convento y ella habría terminado de matarme. En mi nuevo alojamiento me atendió el doctor Padilla, extrayéndome la bala a petición de mis tropas. Me salvaron la vida.
¿Y cómo fue tu convalecencia? Recuerdo que las madres del convento que me habían cogido cariño, me mandaron la dieta allí. ¡Qué pasteles! ¡Qué dulce! Y aquí viene lo curioso:una vez que estaba convaleciente, iba a almorzar al convento y la madre superiora, muy seria, me habló un día así:“Teniente, usted ha renacido en este convento, ¿no? ”, “Sin duda, Reverendo; De aquí me recogieron casi cadáver y aquí empezaron a curarme, te debo unos cuidados que no sabría agradecer”. "¿Y por qué no dejas tu carrera y te haces fraile?" Casi me caigo hacia atrás por el shock. Tuve que contener la risa:“¡Yo fraile, madre! No soy digno de llevar la túnica…” Tuve que apelar a todos mis recursos oratorios para hacer desistir a la madre. Pobre ella sufrió una decepción. ¡Ya me vio con la cabeza rapada, capirote y sotana!
Mariscal, ¿cuál ha sido el momento más feliz de su vida? Los mejores días de mi vida, durante mi juventud, fueron por supuesto los que pasé en Arica, cuando estábamos en guarnición, antes de la toma de Arequipa. ¡Tuve un gran juego entre las chicas, me divertí mucho!
Mariscal, ¿y el recuerdo más satisfactorio de su vida militar? La campaña de La Breña es la página más honorable de mi vida militar. No dudó en proclamarlo yo mismo. Estoy orgulloso de ella. Tengo muy presente y me acompañará hasta la tumba, todo el entusiasmo, todas las satisfacciones, todas las decepciones, y también las amarguras, que viví durante esos tres años de constante batalla. Todos los que se unieron a mí para continuar la campaña y expulsar del país al odiado enemigo, incluso después de los desastres de San Juan y Miraflores y la toma de Lima, se negaron a ayudarme... Ambiciones, rencillas, pasiones mezquinas, todo se fusionó. contra mí, que defendí la patria, cuando todos la dejaban abandonada a la desgracia, la memoria de mis soldados y guerrilleros, el pueblo en armas, marchando entre punas y quebradas, gráciles y valientes, fueron los grandes héroes anónimos que un día la historia reivindicar.
¿Es cierto que el Káiser lo reconoció como vencedor de Tarapacá? Por supuesto. Fui a la audiencia que solicité en mi calidad de ministro del Perú y el Káiser se adelantó para extenderme la mano:"Tengo el placer de estrechar la mano del vencedor de Tarapacá, esa gran batalla ganada después del desastre de San Francisco. ". El Rey de España, cuando me conoció, me dijo:“Se sabe que usted siempre ha luchado de frente, General”. Se refería a la cicatriz que tenía en la cara. Y el de Italia:“Me da mucho gusto conocer al general que tanta gloria ha dado a su país”.
Entrevista al Mariscal Andrés Avelino Cáceres, en el diario La Crónica, noviembre 27 de 1921, con motivo del 42 aniversario de la victoria de Tarapacá, durante la Guerra del Pacífico .
