Lincoln era miembro del Partido Republicano, que se oponía a la expansión de la esclavitud a nuevos territorios. Su elección fue vista como una amenaza para los estados del sur, que dependían en gran medida de la esclavitud para sus sistemas económicos y sociales.
En respuesta, varios estados del sur se separaron de la Unión y formaron los Estados Confederados de América. La Guerra Civil comenzó en 1861 cuando las fuerzas confederadas atacaron Fort Sumter en Carolina del Sur. La guerra duró cuatro años y resultó en la derrota de la Confederación y la abolición de la esclavitud.
