En las plantaciones del Sur se hacía referencia al algodón como cultivo comercial porque se cultivaba principalmente por su valor comercial más que para el consumo local o la subsistencia. A diferencia de los cultivos alimentarios que se cultivaban para proporcionar sustento a los propietarios de las plantaciones y a los esclavos, los cultivos comerciales estaban destinados a la venta y exportación. La producción y venta de algodón como cultivo comercial fueron impulsadas por la demanda de materias primas durante la Revolución Industrial y desempeñaron un papel importante en la economía del Sur anterior a la guerra.