El desencadenante inmediato de la crisis de los misiles cubanos fue el descubrimiento por parte de Estados Unidos de la construcción secreta de bases de misiles nucleares por parte de la Unión Soviética en Cuba, a sólo 90 millas del territorio continental de Estados Unidos. En octubre de 1962, aviones espías estadounidenses U-2 capturaron imágenes de los emplazamientos de misiles en construcción, lo que provocó una intensa tensión internacional y la amenaza de una guerra nuclear.