Dred Scott no afirmó que se había convertido en un hombre libre al ingresar al territorio de Luisiana. En su infructuoso pleito por su libertad, Scott argumentó que debía ser considerado libre porque había vivido en territorio libre (Territorio de Illinois y Wisconsin) con su dueño durante un período de tiempo. Su reclamo se basaba en el principio de "una vez libre, siempre libre", que sostenía que un esclavo que había residido en un estado o territorio libre no podía ser devuelto a la esclavitud.