La mayoría de los esclavos que fueron traídos de África a América fueron llevados a las islas del Caribe en lugar del área que se convertiría en el territorio continental de Estados Unidos. Se estima que alrededor de 12,5 millones de africanos fueron transportados por la fuerza a América entre los siglos XVI y XIX, la mayoría de ellos al Caribe y Brasil. Las islas del Caribe, como Jamaica, Cuba y La Española, eran importantes centros de producción de azúcar y la demanda de mano de obra en las plantaciones provocó una alta concentración de esclavos en estas zonas. Por el contrario, las colonias británicas en América del Norte, que más tarde se convertirían en Estados Unidos, tenían una población esclava más pequeña, ya que la economía se centraba más en la agricultura y el comercio que en las plantaciones agrícolas a gran escala.