Considerado el símbolo del comercio atlántico de esclavos y de la esclavitud practicada por Francia, el Código Negro (también llamado edicto de control de esclavos) fue elaborado bajo la influencia de Colbert. Con sesenta artículos, buscaba establecer el estatus legal de los esclavos en las Antillas francesas. Fue promulgado en 1685, el mismo año de la revocación del Edicto de Nantes, durante el reinado de Luis XIV, dos años después de la muerte de Colbert. Otros textos inspirados en él se redactaron para distintas colonias, de modo que es más apropiado hablar de “códigos negros”.
Contexto del Código Negro
En la primera mitad del siglo XVII Francia ingresó al comercio de esclavos y empezó a utilizarlos masivamente en sus plantaciones de azúcar en el Caribe. Competía con otras potencias europeas –España, Países Bajos y, sobre todo, Inglaterra– por el dominio del cultivo de caña de azúcar. El Código Negro pretendía regular un tráfico que hasta entonces era en gran parte ilegal y definir la condición de los esclavos en las colonias, con el objetivo de facilitar el control de la actividad comercial triangular y reforzar la posición francesa frente a la competencia.
Aunque la esclavitud ya era objeto de controversia en la Francia metropolitana y, desde la Edad Media, estaba prácticamente prohibida, el Código no fue registrado en el Parlamento de París. En cambio, para las colonias se toleraba la esclavitud “por el bien del orden público”.
Para 1680 el número de esclavos en las Antillas francesas superó ligeramente al de los colonos franceses, lo que hizo urgente legislar su estatus legal. Fue en este contexto que Colbert redactó el famoso Código Negro, compuesto por sesenta artículos.
Objetivo del Código Negro de 1685
El edicto, a menudo descrito como una "ley de policía de esclavos", se basó en prácticas ya existentes en las colonias desde la década de 1660. En 1681 Luis XIV solicitó un informe al gobernador general de las Islas Americanas, Blénac; sus respuestas inspiraron dos memorias en 1682 y 1683, que a su vez motivaron a Colbert a redactar el edicto de marzo de 1685, destinado exclusivamente a las Indias Occidentales. Posteriormente, el modelo sirvió de base para regulaciones en otras colonias a finales del siglo XVII y principios del XVIII.
El Código Negro muestra una gran contradicción: mientras en la Francia metropolitana un cristiano podía ser esclavo, en las colonias los esclavos debían ser bautizados y recibir educación (artículo 2), sin que ello implicara una verdadera liberación. Los esclavos cristianos no podían trabajar ni ser vendidos los domingos; podían contraer matrimonio, pero siempre con el permiso del amo (artículos 10 y 11).
El Código también reservó a la Iglesia católica el monopolio de la gestión de la esclavitud, excluyendo a judíos y prohibiendo la participación de protestantes, en consonancia con la revocación del Edicto de Nantes (artículos 1 a 8).
Relación entre el amo y el esclavo
El artículo 44 declara a los esclavos como "bienes muebles", pero impone al amo una serie de obligaciones: bautizarlos y educarlos, alimentarlos adecuadamente (artículo 22), vestirlos (artículo 25) y cuidar a los enfermos o ancianos (artículo 27). En contraste, las sanciones eran extremadamente severas. El Código regulaba castigos corporales que incluían el encadenamiento, los latigazos, el marcaje con la flor de lis, la amputación de orejas o la pena de muerte, por motivos como fuga, agresión al amo o hurto (artículo 43). Aunque el artículo 43 pretendía limitar los abusos, su aplicación práctica dejaba mucho que desear.
Evolución y legado del Código Negro
Inicialmente aplicado a las Antillas, el Código fue ampliado a Santo Domingo en 1687, a la Guayana Francesa en 1704, a Mauricio y Reunión en 1723 y a la Guayana en 1724. Ese mismo año se endurecieron algunas medidas: se prohibieron los matrimonios mixtos y se dificultó aún más el castigo físico. Durante el reinado de Luis XVI se observó una cierta relajación y una mayor vigilancia de los abusos de los amos. Sin embargo, el Código sigue siendo sólo un texto legal; la realidad cotidiana de los esclavos era frecuentemente mucho más violenta.
El 4 de febrero de 1794 la Convención Nacional proclamó la abolición de la esclavitud en todas las colonias, aunque la medida tuvo escasa aplicación práctica. En 1802, Napoleón Bonaparte reinstauró la esclavitud, manteniéndola bajo los preceptos del Código Negro hasta su supresión definitiva en 1848.
Bibliografía
- F. Regent, France and its slaves. From colonization to abolition (1620-1848), Plural, 2009.
- M. Dorigny, B. Gainot, Atlas of slavery, Otherwise, 2006.
- Black Codes. From slavery to abolition (prólogo de C. Taubira), Dalloz, 2006.
