Entre los cuatro primeros valets de cámara del Rey Sol, Alexandre Bontemps destaca como el más famoso, el más cortés, el más querido por el monarca y, a la vez, el más temido entre los ministros. El cronista Saint‑Simon, sin rodeos, lo describió como «un hombre raro, de secrecía doméstica, que lo sabe todo del rey, sus costumbres, su vida privada, y que es extremadamente discreto, sin calumnias ni chismes».
Alexandre Bontemps, una vida al servicio de Luis XIV
Nacido en junio de 1626 en París, Alexandre fue bautizado en julio de 1628 en la iglesia del Hotel de Vendôme, parroquia de Saint‑Roch. Su padrino fue César de Borbón, duque de Vendôme, y su madre de honor, Elisabeth de Borbón. Su padre, Jean‑Baptiste Bontemps, cirujano de Aix‑en‑Provence, sirvió a Luis XIII y, gracias a sus habilidades como barbero‑cirujano, fue nombrado Primer Cirujano del Rey por el cardenal Richelieu, lo que le acercó al trono.
A los dieciséis años recibió la abadesa commendatoria de Hyverneaux, tras una excelente educación humanista. Mantendría ese título hasta 1655, pero su familia lo conservaría hasta 1702. Gracias a la influencia de su padre, en 1652 obtuvo la posición de Primer Valet de Chambre, titularidad que se consolidó en 1659. El 6 de marzo de 1667 contrajo matrimonio con Claude Marguerite Bosc, con quien tuvo cuatro hijos, entre ellos Louis‑Alexandre (marzo de 1669). Tras la muerte de su primera esposa, en marzo de 1674 se casó en secreto con la media hermana de la difunta, lo que Saint‑Simon resumió con una ironía: «Es el Maintenon de Bontemps… ¡De tal palo, tal valet!».
Tras cincuenta años al servicio de la monarquía, el fiel colaborador del rey falleció el 17 de enero de 1701 en Versalles, a los 74 años. Fue enterrado el 19 de enero en la iglesia de Saint‑Louis en la Île de la Cité; su corazón reposó en el convento de los Feuillants (rue Saint‑Honoré) y sus entrañas fueron trasladadas a la iglesia de Marly. Su patrimonio, valorado en 368 152 libras, se dividió entre sus dos hijos. Percebía 28 245 libras anuales como sueldo, más bonificaciones que llevaban su ingreso total a 61 245 libras al año.
Funciones y cargos de Bontemps
Presenciar la boda del rey con Françoise d'Aubigné le aseguró un lugar permanente en la historia como el principal representante de los valets de cámara. Aunque había cuatro de ellos, rotando cada tres meses, el nombre de Bontemps es el único que perdura. Era un hombre bueno y entregado, temido a veces por ministros y figuras públicas, pero siempre confiable para Luis XIV, quien lo nombró su «adelantado», confidente y ejecutor de sus órdenes más íntimas.
Ejerció los siguientes cargos:
- Primer valet de chambre del rey (1659‑1701), heredado de su padre.
- Consejero del rey.
- Gobernador de Rennes, cargo que vendió en 1698 pero mantuvo como heredidad.
- Intendente de los terrenos, parques y del Palacio de Versalles (1665‑1701).
- Intendente de los terrenos, parques y del Château de Marly (1665‑1701).
- Superintendente de la Maison de la Dauphine (1679).
- Secretario general de los guardias suizos y de Graubünden, posición que le correspondía como gobernador de Versalles para garantizar la seguridad del palacio y del monarca.
- Caballero de la Orden de San Lázaro y de Nuestra Señora del Carmen.
- Vigía de la Orden de San Lázaro y de Nuestra Señora del Carmen.
Entre sus prerrogativas, organizaba los desplazamientos del rey, aprobaba la lista de invitados en Marly y supervisaba el funcionamiento de los apartamentos y de las veladas en el palacio. También asignaba los alojamientos en Versalles, tarea compleja que le valía la confianza de Colbert, quien le entregaba sumas de dinero para distribuir según los deseos del monarca. El poder de Bontemps era tal que Colbert a veces debía acudir a él para ejecutar obras en la capilla y la sacristía.
Bontemps rara vez solicitaba favores para sí o su familia; sus peticiones siempre buscaban satisfacer a otros. Tanto era su estima que Luis XIV, en una ocasión, le concedió a su hijo lo que él pedía para los demás. En retribución a su cargo, disfrutó de dos apartamentos en Versalles (uno en el ala de los Príncipes, contiguo al de Madame de Montespan, que más tarde albergaría el Cabinet de Curiosités de Luis XIV y el Salon des Jeux de Luis XVI), otro en el Château de Saint‑Germain, uno en los Tullerías y diversas propiedades en Saulloy, Champmorin, una casa en la rue Saint‑Louis (Île), otra en Fontainebleau y una más en Saint‑Germain.
Su primer hijo, Louis‑Alexandre, recibió un bautismo fastuoso: padrino Luis XIV y madrina La Grande Mademoiselle. En el matrimonio de Louis‑Alexandre, el rey fue testigo y aportó financieramente a la recepción; el joven recibió una cruz del monarca y su esposa un anillo de diamantes. En 1696, el rey ennobleció a Bontemps, cuyo escudo, registrado en el armorial de Versalles, se describió como «de oro con árbol verde, y jefe cargado de un león pasante de oro, acompañado de tres águilas en plata, dos en jefe y una en punta».
Homenajes póstumos
Su muerte dejó un vacío irreemplazable en la Corte. Dangeau comentó: «Era un hombre bendito en la corte, que nunca hirió a nadie y que hizo mucho bien». Sourches escribió: «Al anochecer, Bontemps fue universalmente lamentado por niños y adultos; el rey le rindió elogios tan bellos y raros que jamás había hablado mal de nadie y nunca pasaba un día sin decir algo positivo». El poeta De Bellocq le dedicó un poema.
El periódico Mercure publicó un artículo de siete páginas alabando su carácter: «La corte acaba de perder a un hombre de tan rara bondad que apenas un siglo producirá otro semejante. Dedicó su vida al servicio, benefició a muchos y evitó daños a otros… Nunca habló mal de nadie y sólo abrió la boca para decir bien de los que escuchó. Servir al rey con tanta precisión como él lo hizo es imposible. Su diligencia abarcó tanto lo menor como lo más importante. Nació más para su señor que para sí mismo». El contemporáneo Olivier Seigneur también le rindió homenaje en sus novelas de detectives.
Fuentes
«Los sirvientes de Luis XIV», por Mathieu Da Vinha. Tempus, 2009.
Olivier Seigneur, «El unicornio asesinado», «Los dioses indignados», «La sangre del Trianón», «El vestíbulo del crimen».
