El Tour de Francia es la carrera ciclista más antigua y famosa del mundo. Se disputa cada julio durante tres semanas y, tradicionalmente, concluye en la Avenue des Champs‑Élysées, en París. Su historia forma parte de la crónica del siglo XX en Francia. Desde su primera edición en 1903, el Tour ha atraído a millones de espectadores a lo largo de las carreteras francesas, a pesar de las interrupciones provocadas por las guerras y de los problemas de dopaje que ha enfrentado.
De la primera carrera en bicicleta al primer Tour de Francia
La primera competición ciclista tuvo lugar en mayo de 1868 en el Parc de Saint‑Cloud, París, y cubría 1.200 metros. Un año después la distancia se amplió a 123 km. A comienzos del siglo XX ya se organizaban pruebas de hasta 400 km, como la famosa “Bordeaux‑Paris”, bajo la iniciativa de dos periódicos: Auto y Vélo. Para incrementar sus ventas, el periodista de Auto Géo Lefèvre concibió una gran vuelta por Francia, una carrera por etapas que describió como “el mayor evento ciclista de la historia”. Su proyecto evolucionó de 2 400 km a 5 300 km en 1911, para luego estabilizarse alrededor de 3 400 km.
Lefèvre presentó la idea a su director, Henri Desgrange, ciclista destacado y campeón de triciclo en 1893, fundador del periódico l'Auto en 1900 y organizador de la carrera Paris‑Marseille de 1902. Desgrange aceptó y, en noviembre de 1902, nació el Tour de Francia. Del 1 al 19 de julio de 1903, 60 corredores partieron de los suburbios de Villeneuve‑Saint‑Georges en seis etapas que pasaron por Lyon, Marsella, Toulouse, Burdeos y Nantes. Solo 21 llegaron al final en el Parc des Princes; el ganador fue el francés Maurice Garin, tras recorrer 2 428 km.
En 1905 se incorporó la primera etapa de montaña, el ascenso al Ballon d'Alsace. En 1910, para añadir más emoción, Desgrange aceptó la propuesta de cruzar los Pirineos, a pesar de las dudas de los ciclistas: "¡Estás loco!". El desafío se cumplió y, al año siguiente, los Alpes también formaron parte del recorrido.
Desde entonces, el Tour ha seguido atrayendo multitudes, incluso en condiciones extremas. En 2002, más de 100 000 espectadores subieron al Mont Ventoux, conocido como “el gigante de Provenza”, pese a temperaturas de 35 °C.
Camisetas míticas en la historia del Tour
El icónico maillot amarillo, símbolo del líder general, no apareció hasta 1919. Ese año, tras la retirada de los hermanos Pélissier, Eugène Christophe tomó la delantera y, para hacerlo visible, los organizadores le asignaron una camiseta amarilla en honor al periódico l'Auto. En 1954, el campeón Louison Bobet olvidó ponerse el maillot al inicio de una etapa y, tras una cómica búsqueda, logró ponerse una versión ligeramente encogida gracias a la ayuda de un boxeador del gimnasio del entrenador.
Con el tiempo, una sola camiseta ya no bastaba. En 1953, con motivo del 50.º aniversario, se introdujo el maillot verde para el mejor sprinter. En 1970 nació el maillot blanco, destinado al mejor joven menor de 25 años. Finalmente, en 1975 se creó el maillot de lunares rojos sobre fondo blanco para el mejor escalador.
Anécdotas curiosas del Tour de Francia
El Tour se ha convertido en un evento ineludible, pero casi no llega a celebrarse en 1905. La edición de 1904 está marcada por la violencia de los espectadores, que atacaron a varios corredores y arrojaron clavos al asfalto. Entre los incidentes más recordados está la caída de Eugène Christophe en 1913, que rompió su bicicleta y tuvo que caminar más de 15 km para encontrar un herrero que la reparara.
Otros episodios notables incluyen la grave caída de Roger Rivière en 1960, la muerte de Tom Simpson en el Mont Ventoux en 1967 por calor y consumo de anfetaminas, y el trágico accidente de el italiano Casartelli en el Col du Portet d'Aspet en 1995. Pascal Simon, en 1983, siguió pedaleando cinco días con una escápula fracturada antes de abandonarse llorando en la Côte de la Chapelle. Eddy Merckx, que igualó a Anquetil con cinco maillots amarillos, quedó fuera de la sexta oportunidad tras recibir un puñetazo en el hígado de un espectador en 1974.
En la faceta menos catastrófica, se dice que en los primeros Tours algunos corredores tomaban el tren para cubrir etapas largas. En 1929 se realizó la primera transmisión radial del recorrido, y en 1960 la televisión empezó a cubrir la carrera. En 1930 apareció la primera caravanas de espectadores precediendo a los ciclistas. Tras ocho años de ausencia, el Tour volvió en 1947 bajo la dirección de Jacques Goddet, editor de l'Equipe. Ese mismo año, el duelo Anquetil‑Poulidor culminó con Anquetil diciendo al segundo puesto: "¿Qué me haría sudar, tú, en este Tour?".
Para terminar con tono alegre, recordemos a Roger Hassenforder, apodado “el payaso”. En la década de 1950, este carismático corredor dejaba el regimiento para participar en carreras, a veces regresaba con una taza de cerveza, pedaleaba al revés y se detenía en terrazas para beber mientras el pelotón lo alcanzaba. Su carácter polémico le valió una suspensión de seis meses en 1957 tras una discusión con Anquetil, pero sigue siendo inolvidable para los amantes del Tour.
En 2014, la 101ª edición del Tour se celebró bajo los colores y los acianos de la conmemoración del centenario de la Primera Guerra Mundial, recorriendo paisajes que aún conservan las huellas de aquel conflicto.
Para profundizar
- La gran historia del Tour de Francia, Françoise Laget y Serge Laget. Chronicle Editions, octubre 2012.
- La fabulosa historia del Tour de Francia, Pierre Chany y Thierry Cazeneuve. La Martinière, 2011.
- Historia del Tour de Francia, Jean‑François Mignot. Discovery, 2014.
