El 3 de octubre de 1936 se botó en Wilhelmshaven el acorazado de 235 m de eslora «Scharnhorst». Con este coloso, Alemania mostró su fuerza militar y desafió abiertamente el Tratado de Versalles.
Más que el simple lanzamiento de un buque, el «Scharnhorst» fue la declaración de Adolf Hitler, tres años antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, de que el tratado ya no tenía validez para sus planes de rearme.
Según el tratado de 1919, ninguna nave de guerra alemana podía superar los 10 000 toneladas de desplazamiento. El «Scharnhorst», con más de 35 000 toneladas, triplicaba ese límite. Aunque la Kriegsmarine todavía estaba muy lejos de la potencia de la Royal Navy británica, el nuevo crucero de batalla representaba un rival al que el almirantazgo británico tendría que enfrentarse.
Fue el primer acorazado construido en Alemania después de la Primera Guerra Mundial. La pieza fundamental se puso en piedra en 1934, un año después de que Hitler llegara al poder.
«Scharnhorst» construida en el astillero naval de Wilhelmshaven
El buque, de 235 m, llevaba a bordo tres aviones de reconocimiento.
El astillero de Wilhelmshaven, conocido como KMW (Kaiserliche Marine-Werft), era el principal puerto naval del Reich. Fundado como la obra naval imperial, había contribuido al ascenso de la Marina Imperial alemana hasta convertirse en la segunda fuerza marítima del mundo bajo el Kaiser Guillermo II. El Tratado de Versalles redujo drásticamente su capacidad, limitando tanto a la marina como al mercante.
Tras la guerra, el astillero tuvo que buscar nuevos encargos: el desguace de buques de guerra y mercantes, la construcción de vapores de pasajeros y la fabricación de barcos pesqueros de fondo.
Segunda botadura: el «Scharnhorst» debe ser más fuerte
En 1935 Hitler declaró nulo el tratado y ordenó una marina poderosa. El proyecto original, un acorazado de menor tamaño, se re‑diseñó: ahora sería más grande y más fuertemente armado.
Cuando se botó el 3 de octubre de 1936, aún faltaban la superestructura y los cañones. El armamento final incluía tres torretas triples de 28 cm, cuatro torretas dobles y cuatro cañones simples de 15 cm, numerosos cañones de menor calibre y seis tubos torpederos. Tres hidroaviones completaban la carga. Con una velocidad superior a 57 km/h, el buque costó 143 millones de Reichsmarks (más de 500 millones de euros actuales).
El nombre: Gerhard von Scharnhorst
El honor de llevar su nombre recayó sobre el general prusiano Gerhard von Scharnhorst (1755‑1813), destacado por su lucha contra Napoleón y por reformar el ejército prusiano, abolir privilegios aristocráticos y crear el servicio militar obligatorio.
Resulta irónico que el mismo Scharnhorst, muerto en 1813 por una herida de bala, sea recordado ahora como la insignia de una máquina de guerra nazi.
Comisión del «Scharnhorst» en 1939
En los primeros días de enero de 1939 la tripulación se reunió por primera vez en Wilhelmshaven. Tras entrenamientos en distintos centros, los oficiales y marineros iniciaron su servicio conjunto, conscientes de que pronto compartirían espacios reducidos y, quizá, el combate.
Durante la ceremonia, el capitán Otto Ciliax resaltó la responsabilidad que conlleva el orgulloso nombre de Scharnhorst. Tras entonar el “Deutschlandlied” y izar la bandera de guerra del Reich con la esvástica, el buque quedó oficialmente en servicio.
Despliegue bélico y hundimiento
El 1 de septiembre de 1939, con la invasión de Polonia, estalló la Segunda Guerra Mundial. El «Scharnhorst», a menudo junto a su gemela «Gneisenau», participó en la ocupación de Noruega, en acciones contra convoyes aliados en el Atlántico y en varios enfrentamientos con flotas superiores.
El 26 de diciembre de 1943, a 160 km al norte del Cabo Norte, el buque fue abatido por la Royal Navy. Tras horas de intenso intercambio de fuego, recibió más de 2 000 proyectiles y cerca de 50 torpedos. El acorazado se hundió en el Mar del Norte; de sus 1 968 tripulantes sólo 36 fueron rescatados.
El naufragio permaneció desaparecido 57 años
Una lápida en el Cementerio del Norte de Kiel conmemora a los 1 975 muertos del «Scharnhorst» (1939‑1943). La búsqueda del casco permaneció infructuosa hasta septiembre de 2000, cuando el periodista noruego Alf R. Jacobsen lo localizó a 300 metros de profundidad.
