El arma más nueva del Kaiser aún no estaba operativa cuando estalló la guerra el 1 de agosto de 1914. El departamento de dirigibles navales creado el año pasado sólo tiene un zepelín. Pero los espías británicos ya lo saben:en Nordholz, al sur de Cuxhaven, se está construyendo la base central de aeronaves del Reich alemán. Costará más de 18 millones de marcos e incluirá salas, alojamiento, talleres y su propia fábrica de gas.
Hace apenas 14 años, Ferdinand Graf Zeppelin lanzó su primer dirigible de 128 metros de largo, el LZ 1, en Friedrichshafen, junto al lago de Constanza. Tres años antes de que los hermanos Wright despeguen en su avión en 1903. Los experimentos con globos existen desde el siglo XVIII. Pero Graf Zeppelin ha construido un dirigible que no depende de la dirección del viento y se puede dirigir. Durante más de 25 años ha agotado su fortuna. Ahora el entusiasmo por los dirigibles se está apoderando del país. Próximamente, zepelines y otras marcas circularán entre las principales ciudades alemanas. En 1912 se construyó el primer hangar para dirigibles en Hamburgo-Fuhlsbüttel, lo que marcó el nacimiento del aeropuerto actual. Y Graf Zeppelin ya está pensando en vuelos regulares a EE.UU.
Después de que comienza la guerra, la aeronave se convierte en un arma
Mientras tanto, los militares también están interesados en el nuevo objeto volador. Después del comienzo de la guerra, el ejército y la marina se preparan a toda prisa. En junio de 1915 se estacionaron cuatro dirigibles en Nordholz y también se construyeron pistas de aterrizaje en otros lugares, como en Hage y Wittmundhafen en Frisia Oriental, en Ahlhorn cerca de Oldenburg y en Tønder en el norte de Schleswig. Pronto la tropa creció a casi 4.000 oficiales y hombres, la mayoría de ellos sosteniendo los misiles mientras "estaba entrando y saliendo". Graf Zeppelin acompaña a los barcos en su entrega hacia el norte. La formación está dirigida por un confidente, el ex periodista Hugo Eckener.
Inicialmente, los dirigibles sólo se utilizan para vuelos de reconocimiento. Localizan submarinos británicos y marcan campos minados. Pero el comandante del departamento de dirigibles, el capitán de fragata Peter Strasser, que reside con su personal en Nordholz, como el Graf Zeppelin, pronto pide que se utilicen bombarderos de larga distancia contra zonas industriales y rutas de transporte enemigas, especialmente en Gran Bretaña. Sus hombres duermen en los hangares, sedientos de acción. Pero el káiser Guillermo II duda. Está relacionado con la familia real británica y los ataques a civiles se consideran crímenes de guerra.
Sin embargo, después de que aviones británicos atacaran sorprendentemente Nordholz el día de Navidad de 1914, la actitud cambió. El 10 de enero de 1915, el Kaiser autoriza los bombardeos sobre objetivos militares en Gran Bretaña. Sólo Londres se salva. Nueve días después, tres zepelines despegan del norte de Alemania. Alrededor del mediodía, 300 hombres sacaron de los pasillos a los monstruos de 158 metros de largo y están listos para despegar.
19. Enero de 1915:ataque a Gran Bretaña
22.000 metros cúbicos de gas hidrógeno altamente combustible en enormes células de gas los permiten flotar en el aire. Las células están hechas de piel de batidor de oro, ciego de res de gasa pegado en capas, 700.000 por recipiente. La capa exterior, que cubre la estructura de aluminio, está cosida con tela de algodón lacada y tiene el tamaño de cuatro campos de fútbol. Los zepelines funcionan con motores de gasolina de la empresa Maybach.
Inicialmente están equipados con 500 kilogramos, luego con hasta cinco toneladas de bombas y cuentan con varias ametralladoras. La tripulación de unas 15 personas también incluye un fabricante de velas que puede reparar los daños en el revestimiento exterior durante el vuelo. Hay una plataforma de ametralladora encima del dirigible. Aquí los fusileros soportan el frío glacial, con gruesos trajes de cuero, pieles y zapatos de fieltro. Los 30 grados bajo cero se miden a una altitud de 5.000 metros.
Aquella tarde del 19 de enero de 1915, los dirigibles llegaron a la costa inglesa. En la oscuridad sin luna es difícil distinguirlos contra el cielo negro. Todavía no existe una defensa aérea con aviones y cañones. Lanzan sus bombas sobre los muelles de Norfolk. Cuatro personas mueren y 16 resultan heridas. Los británicos se sorprenden al darse cuenta de que su posición insular ya no es segura en la guerra moderna.
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- Parte 1:Las aeronaves se convierten en armas
- Parte 2:Dirigibles bombarderos sobre Londres
