Autor: Dirk Hempel, NDR.de
El nuevo arma del Kaiser aún no estaba operativa cuando estalló la guerra el 1 de agosto de 1914. El departamento de dirigibles navales, creado el año anterior, sólo contaba con un Zeppelin. Sin embargo, los espías británicos ya sabían que la base aérea central del Reich se estaba construyendo en Nordholz, al sur de Cuxhaven, con un coste superior a los 18 millones de marcos y con hangares, alojamientos, talleres y una planta de gas propia.
Hace apenas 14 años, el conde Ferdinand Graf Zeppelin había lanzado su primer dirigible de 128 metros, el LZ 1, en Friedrichshafen, a orillas del Lago Constanza, tres años antes del histórico vuelo de los hermanos Wright en 1903. Los experimentos con globos datan del siglo XVIII, pero Graf Zeppelin diseñó una nave que no dependía del viento y podía ser dirigida. Durante más de 25 años invirtió gran parte de su fortuna en ella. El entusiasmo por los dirigibles se apoderó rápidamente del país: en 1912 se construyó el primer hangar en Hamburgo‑Fuhlsbüttel, origen del actual aeropuerto, y ya se hablaba de vuelos regulares a los Estados Unidos.
Después del estallido de la guerra, el dirigible se convierte en arma
El ejército y la marina se interesaron de inmediato. En junio de 1915 ya había cuatro dirigibles estacionados en Nordholz y se levantaron plataformas de aterrizaje en Hage y Wittmundhafen (Este de Frisia), en Ahlhorn (cerca de Oldenburg) y en Tønder (norte de Schleswig). Para entonces la unidad contaba con casi 4 000 oficiales y soldados, la mayoría a bordo de los enormes aeróstatos. Graf Zeppelin acompañó los primeros envíos al norte, mientras el experiodista Hugo Eckener dirigía el entrenamiento.
Al principio los dirigibles se usaron sólo para reconocimiento: localizar submarinos británicos y marcar campos de minas. El comandante del departamento, el capitán de fragata Peter Strasser, instaló su cuartel en Nordholz y, al igual que Graf Zeppelin, propuso utilizarlos como bombarderos de largo alcance contra zonas industriales y rutas de transporte enemigas, especialmente en Gran Bretaña. Sin embargo, el Kaiser Guillermo II vaciló; su vínculo familiar con la monarquía británica y la consideración de los bombardeos civiles como crímenes de guerra dificultaron la decisión.
Todo cambió tras el inesperado ataque británico a Nordholz el 25 de diciembre de 1914. El 10 de enero de 1915 el Kaiser autorizó raids contra objetivos militares británicos, exceptuando a Londres. Nueve días después, tres zeppelines despegaron del norte de Alemania. Al mediodía, 300 hombres sacaron de los hangares los monstruos de 158 metros listos para volar.
19 de enero de 1915: ataque a Gran Bretaña
Los dirigibles flotaban gracias a 22 000 m³ de hidrógeno altamente inflamable contenido en enormes celdas de piel de becerro y de piel de oro, con más de 700 000 capas por nave. La cubierta exterior, hecha de algodón barnizado, cubría una estructura de aluminio del tamaño de cuatro campos de fútbol. Cada Zeppelin estaba impulsado por motores de gasolina Maybach.
Inicialmente llevaban 500 kg de bombas; más tarde la carga llegó a cinco toneladas, complementada con ametralladoras. La tripulación, de unos 15 hombres, incluía a un calderero capaz de reparar la cubierta en pleno vuelo. En la cubierta superior había una torreta con ametralladora donde los tiradores, ataviados con pieles y botas de fieltro, soportaban temperaturas de hasta –30 °C a 5 000 m de altitud.
La noche del 19 de enero de 1915 los zeppelines alcanzaron la costa inglesa. En la oscuridad sin luna resultaba difícil detectarlos. Sin defensa aérea ni cañones antiaéreos, lanzaron sus bombas sobre los muelles de Norfolk, provocando cuatro muertos y dieciséis heridos. El ataque dejó a los británicos consternados, demostrando que la posición insular del país ya no estaba a salvo en la guerra moderna.
- Parte 1: Los dirigibles se convierten en armas
- Parte 2: Bombardeos de dirigibles sobre Londres
