Aislamiento de los enfermos
El Gerkenshof ya no existe, pero la guía local Wiebke Johannsen señala el lugar donde, hace unos 300 años, se hallaron los primeros cadáveres, muy cerca de la St. Michaeliskirche. En la húmeda Böhmkenstrasse, en la Neustadt de Hamburgo, describió una calle estrecha y sombría donde vivían obreros del puerto. Tras los primeros indicios de la peste, el Gerkenshof fue clausurado por una parte y vigilado por soldados por la otra. Un informe médico de noviembre de 1712 señaló que, en las semanas siguientes, los 53 residentes contrajeron la enfermedad y 18 fallecieron.
¿El hambre supera al miedo?
El aislamiento resultó insuficiente. Según otro reporte de la época, personas ingresaron al corredor –probablemente por los tejados– atraídas por la comida y la bebida que recibían los aislados. La necesidad de algunos era tan grande que no los disuadía la amenaza mortal. En los barrios más pobres, los lamentos de los enfermos se hicieron cada vez más frecuentes y la ciudad ya no pudo contener la propagación.
La epidemia se extendía en los alrededores
Desde al menos 1709, Hamburgo vivía bajo la sombra de la Gran Guerra del Norte. El conflicto entre Suecia y Dinamarca facilitó la difusión de la peste. En 1709 la enfermedad azotó Danzig; en 1711 arrasó Copenhague y, desde allí, se propagó al norte de Alemania, alcanzando Bremen, Stade, Rellingen y Pinneberg. En 1712, 12 000 soldados daneses acamparon en Altona, vecina de Hamburgo, y se sospechaba que también estaban infectados. La ciudad cerró la Millerntor, su puerta occidental, permitiendo solo el paso de mercancías esenciales y personas imprescindibles, lo que afectó especialmente a la comunidad judía que sólo podía entrar por ese acceso.
La peste negra: una amenaza milenaria
En el siglo XVIII los médicos todavía creían que la infección se transmitía por aire contaminado, por lo que algunos usaban mascarillas con picos rellenos de hierbas aromáticas. Desde la Edad Media, la peste se había convertido en la calamidad más temida, junto con la hambruna y la guerra. En el siglo XIV, una de cada tres personas en Europa murió por la enfermedad. En 1350 llegó a la zona norte de Alemania, primero a las grandes ciudades hanseáticas. Tres siglos después, la Ilustración comenzaba a surgir, pero la causa de la peste seguía siendo un misterio; se pensaba que los “miasmas” o vapores fétidos eran los culpables. Hamburgo, con sus olores industriales, no ayudaba a disipar esas ideas.
Comercio vs. higiene epidémica
Cuando estalló la epidemia en 1712, la ciudad se enfrentó a un dilema: medidas estrictas de control podían revelar a los socios comerciales que Hamburgo estaba “contagiada”. La historiadora Kathrin Boyens concluye que los gobernantes privilegiaron el comercio, evitando en la medida de lo posible la cuarentena de personas y mercancías, a diferencia de otras ciudades que sí impusieron restricciones más severas.
La guerra del norte y sus presiones
En ese contexto, Dinamarca aprovechó la debilidad hanseática, bloqueó el tráfico marítimo desde Altona y saqueó zonas rurales como Hamm y Billwerder. En noviembre de 1712 Hamburgo pagó 250 000 Reichsthaler para que los daneses retiraran sus tropas. Suecia, sospechando una conspiración, exigió la misma suma; cuando los suecos estuvieron a punto de invadir en enero y prender fuego a Altona, Hamburgo volvió a pagar. En mayo, Rusia también exigió 200 000 Reichsthaler tras saqueos en el campo, dejando a la ciudad exhausta y vulnerable.
Forty sepultureros y la pena de muerte para los saqueadores
El pico de la peste llegó en 1713. En el actual barrio de St. Pauli había un “hospital de peste” fundado en 1606, pero el cierre de la Millerntor limitó su uso. Se construyeron cuatro hospitales militares adicionales para atender a los infectados expulsados de sus hogares. En el apogeo de la crisis, Hamburgo empleó seis médicos de peste, 30 enfermeras, dos predicadores de peste, varios cuidadores y 40 sepultureros. Las autoridades establecieron juramentos estrictos para el personal.
Juramento del sepulturero
«Al recoger los muertos, los trataré con modestia, sin arrojar los cuerpos por escaleras ni arrastrarlos como ganado; los llevaré en silencio, sin alboroto, al féretro, lo cerraré, lo colocaré en el carro funerario y lo alejaré en silencio».
(Eyd der Pest‑träger, Libro de la peste de Hamburgo 1712/13)
Juramento del encargado del hospital
«Prometo cuidar diligente y fielmente a los pobres enfermos, sin quejas ni temores, rezar, cantar y acompañarlos a confesión y comunión, y administrar la medicina, comida y bebida en las cantidades prescritas».
(Juramento de los encargados del lazarillo, Libro de la peste de Hamburgo 1712/13)
Ley contra el saqueo
«Quien se atreva a irrumpir en viviendas cerradas para robar, aunque el botín no tenga valor, será castigado con la muerte, sin piedad».
(Mandato de peste de Hamburgo, septiembre 1713)
Juramento de los cocineros del hospital
«Portaré ropa limpia, evitaré el contacto con personas sanas, y si debo hablar con ellos lo haré a distancia segura, en campo abierto, mientras cumplo mis deberes como cocinero honesto».
(Juramento de las cocineras del lazarillo, Libro de la peste de Hamburgo 1712/13)
Campanas sonando y agradecimiento
Se excavó una fosa común frente al Dammtor, conocida como el “montículo de la peste”. Aproximadamente 11 000 habitantes murieron, casi uno de cada siete residentes. En el invierno de 1713‑14 la epidemia disminuyó; la población agradeció a Dios, sin saber que el frío interrumpía la reproducción de las pulgas portadoras. El 22 de marzo de 1714, los supervivientes celebraron el fin de la peste con una misa en St. Petri; todas las campanas de la ciudad repicaron y los barcos ondearon banderas festivas mientras disparaban salvas de alegría.
