Para el joven de once años Jens Jacob Eschels, la primavera de 1769 marcó el inicio de una gran aventura: el isleño de Föhr, en el mar del Norte, obtuvo por primera vez el permiso para participar en una expedición de caza de ballenas en el Ártico. "Tres compañeros de escuela, solo un poco mayores que yo, fueron contratados para ir a Groenlandia", recuerda. Su madre dudaba, pero el muchacho no aceptó la negativa y, tras hablar con un capitán de balleneros residente en la isla, se embarcó con los llamados "groenlandeses".
El viaje comenzó en Ámsterdam y, de allí, abordó un barco ballenero que se dirigió al océano Ártico, cerca de Spitsbergen. La travesía resultó desastrosa: el hielo retuvo la nave durante semanas y, cuando finalmente lograron abrirse paso, la mejor temporada de caza ya había concluido. "Los barcos que pasaron antes habían capturado ya muchas ballenas", anotó Jens en su diario de viaje. Sin embargo, esa no sería su única experiencia en el Ártico.
El inicio de la ballenería alemana del norte (1643)
Durante aproximadamente 250 años, miles de alemanes del norte zarpaban cada primavera para cazar ballenas hasta finales del verano. Al principio trabajaban a bordo de barcos holandeses. En 1643, Hamburgo y Emden fueron las primeras ciudades alemanas en enviar sus propias embarcaciones al Ártico, percibiendo el enorme potencial económico que hasta entonces había beneficiado solo a holandeses y franceses. En 1675, setenta y cinco barcos hamburguenses realizaron "viajes a Groenlandia"; el término es impreciso, pues la mayor parte de la caza se desarrolló en las aguas de Spitsbergen, donde hoy aún existe la "Bahía de Hamburgo". Glückstadt también se incorporó en 1671; pese a que su primer buque se perdió, la ciudad mantuvo una flota de 55 barcos a finales del siglo XVIII.
El mayor tesoro: la grasa y el barbas de ballena
Los balleneros perseguían principalmente la ballena de cabeza redonda, y en ocasiones la ballena franca del norte. Ambas especies nadan despacio, lo que las hacía presas fáciles, y no se hundían tras la muerte gracias a su gruesa capa de grasa. Una ballena de cabeza redonda mide entre 16 y 20 m y pesa tanto como veinte elefantes; su lengua puede llegar a los 900 kg. De todo el animal, la grasa era el bien más valioso: se hervía para obtener aceite, la principal fuente de iluminación hasta finales del siglo XIX. Las barbas de ballena, rígidas y elásticas, también tenían gran demanda para la fabricación de botones, peines, reglas y crinolinas.
La marea de 1634 impulsa la ballenería
La fiebre ballenera se extendió rápidamente por el norte de Alemania. No solo las grandes ciudades, sino también los pequeños pueblos costeros, recaudaban fondos para equipar barcos. A bordo había muchos hombres procedentes de las islas del mar del Norte; en 1701, por ejemplo, 3 600 frisios se lanzaron a la caza. Cada primavera, alrededor de 1 000 marinos partían de Föhr, a menudo por necesidad. La devastadora marea de 1634, conocida como "Groote Mandränke", sumergió extensas áreas agrícolas bajo agua salada, dejando los campos infértiles y a la población al borde del hambre. Desde entonces, cada primavera se produjo un éxodo de hombres de islas como Föhr, Sylt y Amrum.
En 1634, el rey de Francia prohibió a sus súbditos vascos navegar para los holandeses como balleneros, y a partir de 1661 los holandeses ya no pudieron abordar buques de Hamburgo. Los frisios del norte y del este aprovecharon la oportunidad, ascendiendo a cargos de comandante, timonel, arpón y cortador de grasa. La ballenería se convirtió en la tabla de salvación de los isleños, motivados más por el salario decente que por la sed de aventura.
Balleneros legendarios de la isla de Föhr
En el cementerio de Süderende, en Föhr, aún se pueden ver lápidas de marinos y balleneros. Entre ellos destaca Matthias Petersen (1632‑1706), apodado "el Feliz". En cinco décadas mató 373 ballenas en las bahías de Spitsbergen y acumuló una gran fortuna, razón por la cual su tumba en la iglesia de San Lorenzo lleva la inscripción que confirma su sobrenombre.
Los isleños de Borkum también fueron protagonistas. En el siglo XVIII, la isla produjo más de 100 comandantes; el más exitoso, Roelof Gerrits Meyer (1712‑1798), realizó 47 viajes entre 1736 y 1786, abatió 311 ballenas y está enterrado en Borkum, donde sus descendientes aún viven.
- Parte 1: El inicio de la ballenería alemana del norte (1643)
- Parte 2: Peligros en el océano Ártico
- Parte 3: El lento declive de la ballenería
