Cuando los alemanes del norte fueron a cazar ballenas

Para Jens Jacob Eschels, de once años, se trata de una gran aventura:en la primavera de 1769, al niño de la isla de Föhr, en el Mar del Norte, se le permite por primera vez ir a cazar ballenas al Ártico. Es su mayor deseo:"Tres de mis compañeros de escuela, que eran sólo un poco mayores que yo, fueron contratados en Groenlandia". La madre no quiere dejar ir a su hijo tan temprano, pero no pueden detenerlo. El propio Jens Jacob Eschels visita a un comandante ballenero que vive en la isla. Y dice que debería irse con los "groenlandeses".

Y así comenzó el viaje, primero a Ámsterdam y de allí en un barco ballenero hasta el Océano Ártico, cerca de Spitsbergen. Pero el viaje fue desafortunado. El hielo retuvo el barco durante mucho tiempo. "Y cuando finalmente logramos pasar, la mejor pesca había terminado", escribió más tarde el niño en su diario de viaje. "Los barcos que llegaron antes habían capturado muchas ballenas". Pero no fue el único viaje de Jens Jacob Eschels.

La caza de ballenas en el norte de Alemania comienza en 1643

Durante unos 250 años, miles de alemanes del norte partieron en primavera a cazar ballenas hasta finales del verano. Al principio sólo contrataban barcos holandeses. En 1643, Hamburgo y Emden fueron las primeras ciudades alemanas en enviar barcos balleneros al Océano Ártico. Sintieron el gran negocio, después de que sólo los holandeses y los franceses se habían enriquecido con la caza de ballenas. En 1675, 75 barcos de Hamburgo emprendieron "viajes por Groenlandia". Estrictamente hablando, el término "groenlandés" es incorrecto. Porque las ballenas no se cazaban en Groenlandia, sino principalmente en las aguas cercanas a Spitsbergen. Hasta el día de hoy existe una "bahía de Hamburgo" en el noroeste de Spitsbergen. Glückstadt estuvo involucrado desde 1671. Aunque el primer barco se perdió inmediatamente, para Glückstadt comenzó una larga era de caza de ballenas. A finales del siglo XVIII, esta pequeña ciudad a orillas del Elba ya contaba con 55 barcos.

Lo más valioso es el tocino

Los balleneros cazaban principalmente ballenas de Groenlandia y, a veces, también ballenas francas del norte. Ambas ballenas eran nadadoras lentas, por lo que eran presas fáciles. Además, no se hundieron tras su muerte porque están cubiertos por una gruesa capa de grasa. Las ballenas de Groenlandia miden entre 16 y 20 metros de largo y pesan tanto como 20 elefantes. La lengua por sí sola puede alcanzar un peso de 900 kilogramos. El más valioso de los enormes animales era su grasa, que se hervía y se utilizaba como medio popular de iluminación hasta finales del siglo XIX, cuando se utilizaba aceite de ballena. Pero también se demandaba la goma elástica de la ballena:con ella se podían fabricar, por ejemplo, botones, peines, reglas y miriñaques.

La marejada ciclónica obliga a la caza de ballenas

La fiebre de las ballenas se apoderó rápidamente de los alemanes del norte. No sólo se involucraron las grandes ciudades, sino que también los pequeños pueblos costeros recaudaron dinero para equipar barcos para la caza de ballenas. A bordo de los barcos había muchos hombres de las islas del Mar del Norte. En 1701, por ejemplo, 3.600 frisones fueron a cazar ballenas. Alrededor de 1.000 marinos partieron en primavera de Föhr como balleneros. Muchas veces por necesidad. Porque la devastadora marejada ciclónica de 1634, la Groote Mandränke, había dejado que grandes superficies se hundieran en el mar. Muchos campos estaban embarrados y salados. La gente se moría de hambre. Y a partir de entonces comenzó cada primavera el éxodo de hombres de islas como Föhr, Sylt y Amrum.

En 1634, el rey francés también prohibió a sus súbditos vascos navegar para los holandeses como balleneros. Y a partir de 1661, a los holandeses ya no se les permitía abordar los barcos de Hamburgo. Los frisones del norte y del este intervinieron y ahora ascendieron a puestos más altos a bordo, como comandante, timonel, arponero y cortador de tocino. La caza de ballenas era ahora el salvavidas de los isleños. No fue tanto la sed de aventuras lo que atrajo a los hombres al Mar Ártico. Era la perspectiva de un salario digno.

Balenero legendario de la isla de Foehr

El comandante estaba a cargo del barco. El más famoso de ellos es el ballenero Matthias Petersen de la isla de Föhr, que vivió entre 1632 y 1706. En cinco décadas mató 373 ballenas en las bahías de Spitsbergen y se hizo muy rico. Por eso "aceptó con el consentimiento de todos el nombre de 'El Feliz'", como lo atestigua su lápida de piedra en el cementerio de la iglesia de St. Laurentii en Süderende.

Pero los hombres de la isla de Borkum, en Frisia Oriental, también solían estar al mando de los barcos balleneros. La isla produjo más de 100 comandantes en el siglo XVIII. El más exitoso de ellos fue Roelof Gerrits Meyer (1712-1798). En 47 viajes entre 1736 y 1786, él y su equipo mataron 311 ballenas. Está enterrado en Borkum, sus descendientes todavía viven en la isla.

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• Parte 1:La caza de ballenas en el norte de Alemania comienza en 1643
• Parte 2:Peligros en el Océano Ártico
• Parte 3:El lento fin de la caza de ballenas