Las negociaciones celebradas en la ciudad de Santa Fe no sólo sirvieron para cerrar las cosas en Granada, sino que también abrieron una página excepcional para el futuro:en las Capitulaciones de Santa Fe. (17 de abril de 1492), se establecieron las condiciones del acuerdo entre los Reyes Católicos y Cristóbal Colón para llegar a las Indias desde Occidente.
España se convertirá, después de Portugal, en la pionera de una empresa descubridora y colonizadora sin precedentes en el mundo. Sin embargo, el retraso en el giro castellano hacia el Atlántico se explicó por diferentes motivos. Por un lado, la inestabilidad política que existió en Castilla durante el siglo XV, consecuencia de las rivalidades nobiliarias y del autoritarismo real. Además, la prolongación de la Reconquista y el espíritu de la cruzada se centraron en Granada . Asimismo, el cumplimiento por parte de la Reina Isabel de los acuerdos Alcaçovas-Toledo. Y, por último, la iniciativa portuguesa emprendida en África, que ya había provocado tensiones y conflictos en la zona del Estrecho. Sin embargo, España aprovechó estos años para reforzar su presencia en Canarias, con la conquista de La Palma (1492-1493) y Tenerife (1494-1496). Las islas se convertirían en parada obligatoria en los viajes al Nuevo Mundo.
La rivalidad política luso-castellana representada por las bulas papales otorgó derechos y primacía a la expansión de los estados de Europa occidental sobre territorios no cristianos. Hasta 1492, la curia romana concedió una serie de bulas a favor de Portugal (Romanus Pontifex, 1455; Inter Caetera, 1456; y Aeterni Regis, 1481) por las que el reino portugués obtuvo legitimidad y monopolio, en virtud de privilegios espirituales y temporales. para desarrollar su proceso de expansión en África. La firma del Tratado de Alcaçovas había sancionado una distribución que sufriría modificaciones con el Papa Alejandro VI. El Papa, una vez conocido el descubrimiento de las nuevas tierras, aplicaría los derechos a favor de Castilla, en cuanto a exenciones, facultades y donaciones. Los cuatro viajes colombianos (1492-1504) permitieron el descubrimiento -o encuentro entre culturas como también se le ha llamado-, la tarea inicial de colonización, exploración e incluso los primeros contactos comerciales. Esta empresa descubridora se llevó a cabo por iniciativa privada mientras la Corona se limitaba a dar una capitulación de conquista, es decir, una licencia a un particular para iniciar la conquista de un determinado territorio.
Una pequeña burocracia fernandina, encabezada por Rodríguez de Fonseca y Lope de Cochinillos, estaría a cargo de organizar los asuntos estadounidenses en sus primeros días. En 1503 se creó en Sevilla la Casa de Contratación con el fin de centralizar las relaciones comerciales con el Nuevo Mundo. A partir de entonces, y durante todo el siglo XVI, Sevilla se convertiría en una populosa ciudad y uno de los centros neurálgicos del comercio exterior castellano, y su puerto en el eje de un cruce de caminos internacional formado por la triple confluencia entre África, el Mediterráneo y el Atlántico. Sólo una década después, en 1513, llegó a las lejanas tierras de Florida, de la mano de Ponce de León. , y al descubrimiento del Mar del Sur que supuso el acceso al Pacífico , de Vasco Núñez de Balboa. Un nuevo continente, América, se expandía cada vez más a los ojos de los europeos.
