Negociaciones y Capitulaciones de Santa Fe
Las negociaciones celebradas en la ciudad de Santa Fe no solo cerraron el conflicto en Granada, sino que también abrieron una página excepcional para el futuro. En las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492) se establecieron las condiciones del acuerdo entre los Reyes Católicos y Cristóbal Colón para alcanzar las Indias por el oeste. Con ello, España se convirtió, después de Portugal, en pionera de una empresa de descubrimiento y colonización sin precedentes.
El retraso de Castilla en voltear hacia el Atlántico se explicó por varios factores: la inestabilidad política del siglo XV, las rivalidades nobiliarias y el autoritarismo real; la prolongada Reconquista y el espíritu de cruzada centrado en Granada; el cumplimiento por parte de la Reina Isabel de los acuerdos de Alcaçovas‑Toledo; y la iniciativa portuguesa en África, que ya había generado tensiones en el estrecho.
Durante esos años, España aprovechó para afianzar su presencia en las Islas Canarias, con la conquista de La Palma (1492‑1493) y Tenerife (1494‑1496). Las islas se convirtieron en una escala obligatoria en los viajes al Nuevo Mundo.
Rivalidad ibérica y bulas papales
La competencia política entre Portugal y Castilla contó con el respaldo de bulas papales que concedían derechos y primacía en la expansión de los estados occidentales sobre territorios no cristianos. Hasta 1492, la curia romana emitió una serie de bulas a favor de Portugal (Romanus Pontifex, 1455; Inter Caetera, 1456; Aeterni Regis, 1481), otorgándole legitimidad y monopolio en África.
El Tratado de Alcaçovas (1479) estableció una distribución que sería modificada por el Papa Alejandro VI tras conocerse los descubrimientos de las nuevas tierras, otorgando a Castilla exenciones, poderes y donaciones.
Los cuatro viajes colombo‑portugueses (1492‑1504) permitieron el encuentro entre culturas, la primera fase de colonización, la exploración y los primeros contactos comerciales. Esta empresa de descubrimiento fue impulsada por iniciativa privada, mientras la Corona concedía una capitulación de conquista, es decir, una licencia a individuos para iniciar la ocupación de un territorio.
Organización colonial y descubrimientos posteriores
Una pequeña burocracia, encabezada por Rodríguez de Fonseca y Lope de Cochinillos, se encargó de organizar los asuntos americanos en sus primeros años. En 1503 se fundó la Casa de Contratación en Sevilla para centralizar las relaciones comerciales con el Nuevo Mundo. A partir de entonces, y durante todo el siglo XVI, Sevilla se transformó en una ciudad poblada y en uno de los centros neurálgicos del comercio castellano, con su puerto como eje de un cruce internacional entre África, el Mediterráneo y el Atlántico.
Una década después, en 1513, el navegante Ponce de León llegó a la lejana Florida, y Vasco Núñez de Balboa descubrió el Mar del Sur, que abrió el paso al Pacífico. Así, el continente americano se expandía cada vez más en la conciencia europea.
