Hernán Cortés fue el militar español responsable de incorporar la Nueva España (actual México) al imperio de Carlos V. Su hazaña, que supuso el colapso del poder azteca, se enmarca dentro de la exploración y colonización de Cuba y de las costas continentales de Centroamérica, realizadas por España en la primera década del siglo XVI. La implantación del virreinato abrió el camino a la conquista de California, la costa sur del Pacífico y, sobre todo, al rico Imperio inca de Perú, ampliando enormemente el dominio de Carlos V en el Nuevo Mundo.
Datos de la vida de Hernán Cortés
1485 Nace en Medellín, Extremadura.
1504 Llega a La Española (Santo Domingo).
1519 Arriba a Tenochtitlán y captura al tlatoani Moctezuma.
1520 Sucesos de la "Noche Triste" y su retirada de la ciudad.
1521 Reconquista México tras un año de combate.
1530 Es nombrado capitán general y marqués del Valle de Oaxaca.
1540 Regresa definitivamente a España.
1547 Muere en Castilleja de la Cuesta.
Hernán nació en una familia modestamente acomodada; su educación inicial en Salamanca fue breve y sin títulos. Tras varios intentos fallidos de embarcarse al Nuevo Mundo, finalmente se embarcó en 1504 bajo el mando de Nicolás de Ovando. En La Española trabajó como notario, aprovechando sus escasos conocimientos de latín y derecho.
De Cuba a Yucatán
A los veinte años, Cortés se estableció en la colonia cubana, donde conoció a Diego Velázquez, gobernador de la isla. Tras un conflicto matrimonial con la familia Juárez, se casó con Catalina Juárez, lo que lo convirtió en cuñado del gobernador. Velázquez le encargó una expedición de exploración a la península de Yucatán. Cortés partió el 18 de noviembre de 1518 con once barcos, 700 hombres y diez cañones de bronce.
Tras tocar la isla de Mujeres y recorrer la costa, desembarcaron en la tierra firme el 18 de febrero de 1519. Los primeros contactos con los indígenas fueron amistosos, pero pronto se produjeron escaramuzas con mayas y zoques. En Tabasco, los españoles fundaron Santa María de la Victoria y reclutaron a dos intérpretes clave: Jerónimo de Aguilar, un náufrago español, y la indígena Marina, conocida como La Malinche.
En el dominio de Moctezuma
Cortés llegó a la costa del Golfo y recibió emisarios de Moctezuma, el tlatoani más poderoso del Imperio azteca. Aprovechó la rivalidad entre los aztecas y sus enemigos, como los totonacas y tlaxcaltecas, para forjar alianzas. En Cholula ordenó una masacre que dejó 3 000 muertos aztecas, demostrando la brutalidad de su estrategia.
En noviembre de 1519, el ejército español se acercó a Tenochtitlán. Moctezuma, un hombre de unos cuarenta años, recibió a los conquistadores con aparente cortesía y los alojó en el palacio de Axayácatl. Cortés, desconfiado, tomó al tlatoani como rehén y permitió que sus tropas saquearan la ciudad, instalando altares cristianos en los templos.
La Noche Triste
En mayo de 1520 llegó al puerto una fuerza enviada por Pánfilo de Narváez. Cortés derrotó a Narváez y capturó sus barcos y soldados. Mientras tanto, Pedro de Alvarado, dejado al mando en Tenochtitlán, ordenó el asesinato de 400 nobles durante la fiesta de Tóxcatl, lo que desencadenó una rebelión azteca.
El 30 de junio, tras intensos combates, los españoles intentaron escapar; la retirada se conoce como la "Noche Triste" y cobró la vida de más de 700 españoles y miles de aliados indígenas.
El marqués del Valle de Oaxaca
Aunque fue objeto de numerosas acusaciones, Carlos V lo nombró gobernador y capitán general de la Nueva España, aunque limitó sus poderes con la designación de funcionarios reales. Viudo de Catalina, Cortés redactó en 1522 sus famosas Ordenanzas, que regulaban la relación con los indígenas y la evangelización.
Tras varias campañas en Honduras y conflictos con los auditores reales, el rey le concedió el título de Marqués del Valle de Oaxaca y le arregló el matrimonio con Doña Juana de Zúñiga. Pasó sus últimos años en México, dedicándose a la agricultura, la ganadería y a organizar expediciones al golfo de California. En 1535 nació su único hijo legítimo, Martín Cortés. Regresó a España en 1540 y murió en 1547, siempre reclamando favores al emperador que tanto admiraba.
