Hernán Cortés, conquistador español a quien se debe la incorporación de Nueva España (hoy México) al imperio de Carlos V. Su hazaña, que supone el colapso del poder de los aztecas, se encuadra en el marco de la exploración y colonización de la isla de Cuba y la costas continentales de Centroamérica, llevada a cabo por España a lo largo de la segunda década del siglo XVI. La implantación territorial del virreinato de Nueva España abre el camino a la conquista de California y de toda la costa sur del Pacífico, especialmente del rico Perú inca, que vino a incrementar el vasto imperio de Carlos V, pese a la indiferencia del monarca hacia sus posesiones. . en el Nuevo Mundo.
Datos sobre la vida de Hernán Cortés
1485 Nace en Medellín, Extremadura.
1504 Se instala en La Española (Santo Domingo).
1519 Llega a Tenochtitlán y encarcela al emperador azteca Moctezuma.
1520 Deja la ciudad en "Noche Triste".
1521 Reconquistó México, después de un año de lucha.
1530 Es nombrado capitán general y marqués del Valle de Oaxaca.
1540 Definitivamente regresa a España.
1547 Muere en Castilleja de la Cuesta.
Un día indeterminado del año 1485, Doña Catalina de Paz, esposa del ex capitán Martín Cortés de Monroy, dio a luz a un niño en la finca familiar cercana a Medellín. Los padres eran algo mayores y con cierto linaje, pero sin muchos medios, por lo que cuando Hernán llega a la adolescencia dudan entre dedicarlo al estudio, al servicio de la casa real o a los ejércitos de Italia o de Indias. Se decidió en principio enviarlo a Salamanca, donde vivían sus tíos Francisco Núñez de Varela e Inés de Paz. Allí llega el chico, con sólo catorce años, y comienza a estudiar latín, gramática y derecho, aunque no logra licenciarse en nada.
Ante el poco beneficio que su hijo obtuvo de la universidad, don Martín lo trajo a casa a finales de 1501. Al año siguiente Hernán estaba decidido a embarcarse hacia el Nuevo Mundo en la flota extremeña de Nicolás de Ovando. Pero poco antes de su partida, un desafortunado incidente con un marido indignado lo deja azotado por varias heridas, a las que poco después se unen las fiebres cuartanas. Restaurado, el joven decide cambiar de rumbo y unirse a las fuerzas del Gran Capitán de Nápoles, por lo que pone rumbo a Valencia. Deambula por allí durante casi un año, sin decidirse a embarcar. Sus padres juntan sus ahorros y le compran una plaza en el barco de Alonso Quintero, que junto con otros comerciantes zarpa de San Lúcar de Barrameda con dirección a las Indias.
El puerto de La Española, fundado por Colón en la isla de Santo Domingo, siguió siendo el centro de la administración española en el Caribe bajo la gobernación de Diego Colón, hijo del descubridor. Allí llega el joven Cortés en 1504 en busca de fortuna. Y como parecía listo y se le habían contagiado algunas leyes en Salamanca, trabajó como notario en el pueblo de Azúa. Con lo que de algo le sirven sus distraídos estudios para iniciar su viaje americano.
De Cuba a Yucatán
Hernán, a sus veinte años, era un joven de bello rostro y buena figura, a pesar de sus piernas algo esbeltas. Alegre, despreocupado y comunicativo, establece buenas relaciones con algunos caballeros (y damas) importantes de La Española. Entre ellos Diego Velázquez, un hombre obeso con inclinaciones similares, que, sin embargo, accede a casarse con una de las doncellas que el gobernador ha traído de la península para "asentar" a los españoles. Como recompensa a tanta buena voluntad colonizadora, Diego Colón nombra a Velázquez Gobernador de Cuba , cargo que trajo consigo la conquista y población de esa isla. Cortés se suma a la expedición, que parte en 1511, y pronto destaca en diversos oficios colonizadores, como agricultor, ganadero, buscador de oro y comerciante, mostrando una inclinación por los negocios rurales que reaparecería a lo largo de su vida. Cuando se funda Santiago de Baracoa, el próspero joven es alcalde del cabildo y mantiene un tenso entendimiento con el gobernador de Cuba.
El caso es que la esposa de Velázquez, de apellido Juárez, tenía unas hermanas atractivas, a las que perseguían tanto Hernán como otros capitanes cubanos. Cortés se resiste a cumplir el compromiso matrimonial encomendado a uno de ellos, que casualmente llevaba el nombre de la madre del joven, Catalina. Este desaire a la familia Juárez genera cierto enojo entre ambos compinches, lo que lleva al arresto domiciliario de Cortés. Finalmente acepta casarse con Catalina Juárez , apodada la Marcaida , con lo que termina siendo cuñado del gobernador y alcalde ordinario de la recién fundada Santiago Cuba. Velázquez ha recibido la orden de organizar una expedición a Yucatán y las costas cercanas , tierras de las que se tienen vagas noticias sobre templos y ciudades de oro. Debe elegir capitán, y se decide por Cortés, quien se ofrece a financiar buena parte de los gastos.
Velázquez concede autorización sólo para "reconocer y explorar" esas tierras, sin realizar asentamientos ni fundar ciudades, ya que sospechaba de la ambición de su cuñado. Cortés, temeroso de que Diego se arrepintiera de su nombramiento, apresuró su salida. Esto se cumple el 18 de noviembre de 1518, con once naves, setecientos hombres y diez cañones de bronce . Toca la isla de Mujeres y recorre la costa, antes de desembarcar en tierra firme el 18 de febrero de 1519. Pronto tienen sus primeros encuentros con los indígenas, quienes, entre el asombro y el miedo, se hacen amigos de ellos. Pero poco después son atacados por mayas y zoques aguerridos, con quienes mantienen diversas escaramuzas. El choque final se produce en las afueras de Tabasco, donde caballos y armas de fuego hacen huir a los yucatecos, más aterrorizados que derrotados. Cortés bautiza la localidad como Santa María de la Victoria y en los acuerdos de sumisión encuentra dos valiosos colaboradores:el náufrago y prisionero de los indios Jerónimo de Aguilar, y un indio llamado Malinali que forma parte de los veinte obsequios entregados a los españoles. Ambos le servirán a partir de ahora como intérpretes, aunque Malinali también será una consejera inseparable y probablemente amante del conquistador. La bautizan Marina y los indios la apodan Malitzin. , que los españoles deforman en Malinche . Los aztecas también llamarán así a Cortés, porque siempre está con ella.
Cerca de Tabasco Cortés recibe a los primeros emisarios de Moctezuma (o Motecuhzoma), los tlatoani más poderoso de México, pero no su emperador, como erróneamente lo llamaban los españoles. El tlatoani Eran señores de las distintas ciudades, que luchaban entre ellos, sacrificaban a sus prisioneros a sus dioses y se obligaban a pagar tributos. Los aztecas, excelentes guerreros, dominaban en aquella época varias ciudades y regiones de costa a costa, aunque no contaban con una organización imperial. Hubo continuas rebeliones de los vasallos forzados y además éstos y los propios príncipes aztecas a menudo guerreaban entre sí. Moctezuma tuvo vasallos aliados, vasallos forzados y enemigos declarados entre los caciques y jefes de ese extenso territorio. Cortés pronto se dará cuenta de esto y lo utilizará a favor de sus diseños. Por ahora, esos emisarios parten con regalos para su señor (una silla de cadera, cuentas de vidrio, un sombrero rojo) y la noticia de que el hombre blanco representa al rey más grande del mundo y desea reunirse con el emperador Moctezuma.
Mientras Cortés se entera del descontento contra la hegemonía azteca y tiene que calmar a los partidarios de Velázquez en sus propias filas con prebendas y amenazas, llegan nuevos emisarios de México-Tenochtitlán, trayendo ofrendas de Moctezuma. Finas prendas de algodón, plumas, máscaras y estatuillas de oro. Pero evitan formular una invitación formal al jefe español. Al parecer, el tlatoani era un soberano indeciso, que vacilaba entre los consejos belicosos de su hermano Cuitláhuac y la actitud más conciliadora de otros consejeros y de él mismo. Mientras tanto, Cortés sigue avanzando y dando rodeos, amenazado en su frente interno por la minoría velazquista, a la que desarmará con una estratagema. fundó la ciudad de Villa Rica de la Veracruz y, como no tiene autoridad para hacerlo, lo pone en manos de sus soldados, en quienes según la ley tomista reside la soberanía en ausencia del rey. Estos forman un ayuntamiento, que designa a Cortés capitán general y presidente del Tribunal Supremo, eludiendo la autoridad de Velázquez. Para reafirmar su aislada independencia y evitar intentos de fuga hacia Cuba, ordena hundir los barcos que los han traído a Yucatán. Ahora sólo le queda avanzar hacia México.
En el dominio de Moctezuma
Al adentrarse en el territorio, el conquistador sigue su doble política de recibir a los emisarios de Moctezuma para intercambiar obsequios y ciertos cumplidos formales, mientras continúa estableciendo pactos con caciques rebeldes o insatisfechos. Uno de sus mejores aliados es el "jefe gordo" de los totonacas, que reina en Cempoala. Cortés lo convence para que arreste a los cobradores de Moctezuma y luego los deja en libertad, fingiendo que ha intercedido por ellos. Esta manifestación aumenta su prestigio ante los totonacas y recibe el agradecimiento de los desconcertados aztecas. Aprovecha al capitán general para hacerle decir a Moctezuma que o lo recibe en seguida o irá a buscarlo y atraparlo donde lo encuentre.
Sabe que semejante amenaza no es más que una bravuconería y decide realizar otro movimiento astuto. Los mejores guerreros de la región son los tlaxcaltecas, comandados por el valiente Jicoténcatl. Como este altivo pueblo se niega a someterse, Cortés los confronta en condiciones desiguales y
Batalla sangrienta que finaliza con el triunfo de los españoles. Entra a Tlaxcala y se muestra generoso con los habitantes y con sus prisioneros para lograr una alianza militar. Con 400 españoles y varios miles de cempoaltecas y tlaxcaltecas, inicia el cruce de la cordillera hacia el territorio azteca de Anáhuac, cuya capital es México-Tenochtitlán (el primer nombre designa la región, el segundo la ciudad), dejando a Juan de Escalante en Cempoalá. . Al llegar a la ciudad sagrada de Cholula, sede del culto a Quetzalcóatl, los jefes y sacerdotes aztecas lo reciben con grandes honores y signos de vasallaje , compitiendo en consecuencia con los derrotados en Tlaxcala. Pero el conquistador teme una emboscada o quizás necesita una demostración de fuerza. Ordena a los nobles, guerreros y colonos que se reúnan en la plaza, incluidos mujeres y niños, y ordena a sus tropas que carguen degollados. Se produce una masacre que dura cinco horas y se cobra 3.000 vidas aztecas, en gran parte debido a la ferocidad de los cempoaltecas y tlaxcaltecas.
Después de esta sangrienta demostración de su poder, llega a las afueras de Tenochtitlán en noviembre de 1519 y acampa junto a la laguna de Texcoco. Tras nuevas negociaciones con embajadores y reyes tributarios, como el de Texcoco, llamado Cacama, Cortés pierde la paciencia y entra en la ciudad con todo su ejército. Moctezuma sale corriendo a recibirlo con un séquito de 200 nobles y dignatarios. La entrevista es amistosa pero formal, y el español y sus hombres son invitados a alojarse en el palacio de Axayácatl, padre del gran tlatoani. . En los días siguientes, Cortés pasea por la maravillosa ciudad, observando el mercado, los caminos, las fortificaciones, los templos y los palacios, cuya magnificencia llena de asombro y codicia a los españoles. También se reúne varias veces con Moctezuma, un hombre de unos cuarenta años, esbelto y jovial, pero también inseguro y débil de carácter, como típico representante de una aristocracia militar opulenta y en decadencia. El extremeño también es un nombre que demuestra ingenio y señorío y es muy probable que los dos rivales se llevaran bien.
Demasiada cordialidad y demasiadas atenciones y entretenimientos para el talante desconfiado de Cortés, que decide apoderarse del ingenuo monarca y mantenerlo como rehén. Con los capitanes en los que confía, le tiende una trampa para trasladarla al palacio de Axayácatl, donde le dice que lo retendrán como "invitado". Allí Moctezuma puede seguir gobernando México y recibiendo a sus cortesanos, bajo la supervisión de Cortés, quien retoza con las hijas del tlatoani en las habitaciones contiguas. Sus hombres también se aprovechan de la pasividad del permisivo soberano azteca, dedicándose a saquear todos los objetos de valor y realizar excursiones a las fuentes de oro. Se construyen altares cristianos en los templos de la ciudad y Cortés, en un rasgo de sadismo, anuncia al desolado Moctezuma que lo enviará a España para rendir vasallaje personal a Carlos V. Pero no todos los príncipes y nobles de Tenochtitlán ven con Buenos ojos la mansedumbre de su soberano frente al jefe blanco.
La «Noche Triste»
A principios de mayo los acontecimientos se precipitaron con el anuncio de que se acercaba un gran ejército de refuerzo al mando de Pánfilo de Narváez. Cortés se alegra de conocerlo, dejando a Pedro de Alvarado al cuidado de Tenochtitlán. Pero al llegar a la costa se entera que en realidad Narváez viene a pedirle cuentas en nombre de Diego Velázquez y dispuesto a dar batalla. Un puesto avanzado de Cortés comandado por Sandoval y Pizarro representó fácilmente a la vanguardia de Narváez en una batalla en la que el propio enviado perdió un ojo y fue hecho prisionero. El grueso de sus tropas cambió de bando cuando supieron de la ciudad de oro y de las bellas indígenas, y Cortés se convirtió en propietario de 18 naves y un considerable ejército.
Pero las cosas no han ido bien en Tenochtitlán. Alvarado no tiene la sutileza ni la astucia de Cortés. No entiende a Moctezuma y considera la celebración de la fiesta anual de Tóxcatl como una posible rebelión. Sin dudarlo, el tosco soldado ordena asesinar a los 400 nobles y familiares reunidos en un salón del palacio de Axayácatl. Los indignados aztecas asedian a los españoles, privándolos de agua y comida. El 25 de junio, Cortés regresa a una ciudad silenciosa y amenazadoramente tranquila. Se reúne con Moctezuma y acepta liberar a Cuitláhuac para que pueda calmar a los alborotadores liderados por Cuauhtémoc, el sobrino del tlatoani. Pero el príncipe liberado se une a los rebeldes y la situación se vuelve muy comprometida. Moctezuma intenta calmar los ánimos, pero sus súbditos lo matan a pedradas. Moriría el día 29, no se sabe si por esas heridas o a manos de los españoles. El día 30, el capitán general decide salir y romper la valla para escapar. En esa acción, conocida como la "Noche Triste", murieron más de 700 españoles y miles de indios aliados a ellos.
Los desastrosos conquistadores buscan refugio en Tlaxcala, donde Cortés reagrupa sus fuerzas, inicia la construcción de dos bergantines y recibe refuerzos espontáneos de capitanes y aventureros que llegan tras el oro de México. La reconquista es una expedición militar abierta que se extiende desde septiembre de 1520 hasta agosto de 1521. En los primeros seis meses. Cortés expulsa a los aztecas de la zona oriental y el 31 de diciembre ingresa a Texcoco. Rodea lentamente la laguna por Cuernavaca, Xochimilco y Coyohuacán para sitiar Tenochtitlán el 9 de junio de 1520. Los defensores, comandados por Cuauhtémoc, ceden paso hasta ser aniquilados en la isla de Tlaltelolco. Su jefe será ejecutado en 1522, tras ser indultado y conspirar nuevamente contra Cortés. Este, victorioso, propone a Carlos V bautizar aquellas tierras con el nombre de Nueva España del Mar Océano.
El Marqués del Valle de Oaxaca
A pesar de las numerosas acusaciones que habían llegado a la corte contra Hernán Cortés, el rey lo nombró gobernador y capitán general de la Nueva España , aunque recortando sus poderes con la designación de diversos funcionarios reales. Enviudado tras la muerte de Catalina en noviembre de 1522, el conquistador redactó dos años después sus famosas Ordenanzas, en las que daba normas para las relaciones con los indios, la defensa del territorio, la evangelización y el fomento de la economía. Poco después debe acudir a Hibueras (Honduras) para sofocar la rebelión de Cristóbal de Olid y, en su ausencia, el capataz Peramil de Cherino se hace con el poder creyéndole muerto. Esto coincide con la llegada de don Luis Ponce de León, quien viene a demandar al Capitán General por la residencia. Muere al poco de desembarcar, al igual que su sucesor Marcos de Aguilar. Se rumorea que Cortés es el autor de ambas muertes, y el nuevo inspector, Alonso de Estrada, decide enviarlo a España para evitar males mayores.
Una vez más Carlos V ignoró las habladurías y colmó de honores al conquistador.
Le otorga el título de Marqués del Valle de Oaxaca y concerta su boda con una dama de alto rango, Doña Juana de Zúñiga. También mantiene el cargo de capitán general, aunque el gobierno efectivo de la Nueva España queda en manos de la nueva Corte de México. Cortés regresa a su marquesado, donde pasará diez años dedicado a fomentar la agricultura y la ganadería y a organizar expediciones al golfo de California. En 1535 nació su único hijo legítimo, Martín Cortés, y en 1540 regresó a España para participar al año siguiente en una desastrosa incursión imperial en Argel. Morirá en 1547, sin dejar de plantear reclamaciones y peticiones al emperador que admiraba.
