Con la Revolución surgió una nueva máquina para ejecutar la pena capital: la guillotina. Su nombre proviene del doctor Guillotin, miembro de la Asamblea Constituyente, quien en 1789 propuso sustituir la decapitación tradicional por un dispositivo mecánico. El primer uso oficial tuvo lugar el 25 de abril de 1792 y se mantuvo en Francia hasta 1977.
Orígenes de la guillotina
Antes de la Revolución existían varios métodos de ejecución, que variaban según el delito y la condición del condenado: los nobles eran decapitados con espada, los plebeyos ahorcados, quemados en la hoguera o en la rueda, y los asesinos del rey eran desmembrados.
En octubre y diciembre de 1789 surgió la idea de una decapitación mecánica. En dos discursos ante la Asamblea, el doctor Joseph‑Ignace Guillotin defendió la guillotina por su rapidez y por considerarla más “humana” que la horca o la decapitación con hacha.
El doctor Guillotin
Joseph‑Ignace Guillotin fue médico y diputado de París en 1789. Propuso un aparato formado por un marco vertical de unos cuatro metros, del que colgaba una cuchilla triangular. Durante la ejecución, el verdugo empuja al condenado contra una tabla que gira 90° y queda horizontal, con la cara mirando al suelo. El cuello se apoya en una muesca semicircular; la cuchilla, de unos 50 kg, cae en línea recta. Guillotin aseguraba que la víctima solo sentiría “el leve soplo de aire en la nuca”.
La “navaja nacional” en acción
Durante la Revolución la guillotina recibió varios apodos: “Louisette”, “Louison”, “gran navaja nacional” o incluso “la Viuda”. Su primera ejecución fue la de Nicolas Jacques Pelletier el 25 de abril de 1792. Fue utilizada masivamente durante la fase revolucionaria (Luis XVI, María Antonieta, Robespierre y Danton fueron condenados a ella). Contrario a la creencia popular, la mayoría de los ejecutados fueron trabajadores y campesinos: alrededor del 60 % de los más de 16 000 condenados fueron plebeyos.
La guillotina permaneció en funcionamiento hasta 1977.
Para profundizar
“La cuchilla de la eternidad: historia de la guillotina”, de Sylvain Larue. Bonneton, 2021.
