La Campaña Rusa fue la guerra que Napoleón I libró contra el Imperio ruso entre mayo de 1812 y marzo de 1813. El Emperador perdió más de 300.000 hombres y marcó el comienzo del fin del Imperio francés. La retirada quedó marcada por atrocidades, la barbarie de los cosacos y el infame "Invierno General". Es uno de los episodios más dramáticos de las Guerras Napoleónicas; la palabra "Berezina" se ha convertido en sinónimo de catástrofe.
¿Por qué invadir Rusia?
A menudo se culpa a Napoleón de una arrogancia desmedida, pero en 1811 la situación no era tan cómoda. La alianza con Rusia era meramente formal; el zar Alejandro I se había alejado de Francia desde Erfurt (1808) y ya no respetaba el Bloqueo Continental. Además, la guerra en España consumía a los mejores soldados y agotaba la opinión pública. Francia necesitaba una nueva victoria que compensara los reveses en la Península Ibérica y restaurara la credibilidad de la Gran Armada.
Económicamente, el bloqueo contra Gran Bretaña requería la cooperación rusa, que imponía aranceles altos a los productos de lujo franceses. Militarmente, el zar deseaba que Napoleón atacara al Imperio Otomano, pero el Emperador francés frenaba sus ambiciones en los Balcanes y en el Ducado de Varsovia, que amenazaba la frontera rusa. Ante estas tensiones, Napoleón organizó un ejército de 120.000 hombres para 1812, mientras el zar movilizaba dos ejércitos (Barclay de Tolly y Bagration) que sumaban alrededor de 160.000 soldados.
Preparativos y alianzas
Prusia y Austria, cansadas de la guerra, permitieron el paso del ejército francés por sus territorios y aportaron unos 50.000 soldados. Suecia, por su parte, se mantuvo hostil y, tras la ocupación de Pomerania, su rey Bernadotte se unió a la coalición anti‑napoleónica. Rusia contaba con el apoyo implícito de Gran Bretaña y la neutralidad de Turquía, recién vencida.
El 8 de abril, el zar entregó un ultimátum a Napoleón exigiendo la retirada de Prusia y de los territorios al este del Elba. Sin esperar respuesta, Alejandro movilizó sus tropas en Vilna; Napoleón, ya comprometido, tomó el mando personal del gran ejército.
El inicio de la campaña
El 16 de mayo, Napoleón se reunió en Dresde con el emperador austríaco Francisco, el rey de Prusia Federico Guillermo y el rey de Baviera. El 24 de junio cruzó el río Niemen con una fuerza de 250.000 hombres, acompañados por los ejércitos de su yerno Eugène de Beauharnais (90.000) y del rey de Westfalia, su hermano Jérôme Bonaparte (70.000). Los rusos, bajo el mando de Bagration, se retiraron continuamente, quemando al paso sus aprovisionamientos.
A medida que el ejército avanzaba, la logística se volvió insostenible: los suministros disminuían, las enfermedades ( tifus, disentería) diezmaron a las filas y el clima extremo alternaba calor abrasador y noches heladas. El ejército perdió entre 5.000 y 6.000 hombres al día, muchos de los cuales jamás llegaron a los hospitales.
Borodino y la defensa de Moscú
El 7 de septiembre, el mariscal Kutúzov concentró 110.000 soldados en una línea de 8 km frente a Moscú, empleando redoubts, trincheras y trampas para impedir el avance francés. La batalla de Borodino (también conocida como Moskova) fue sangrienta e indecisa: los rusos perdieron unas 45.000 vidas, los franceses más de 28.000 muertos y heridos. A pesar de la victoria táctica francesa, Napoleón no pudo destruir al ejército ruso y, el 14 de septiembre, entró en una Moscú desierta.
La ciudad había sido evacuada; poco después, los cosacos y guardias prorrusos incendiaron los edificios de madera. El fuego, alimentado por vientos fuertes, consumió gran parte de Moscú hasta el 21 de septiembre. Napoleón esperó negociaciones que nunca llegaron y, el 19 de octubre, ordenó la retirada.
La desastrosa retirada
El crudo invierno ruso golpeó al ejército cuando todavía vestía uniformes de verano. Las temperaturas descendieron a -30 °C, los caballos morían de frío y hambre, y los cosacos atacaban a los desertores. El hambre, la escasez de alimentos y la constante persecución provocaron episodios de canibalismo y masacres entre los prisioneros rusos.
En Smolensk, la falta de aprovisionamiento obligó a la Guardia Imperial a quedar como la única unidad bien provista. El 6 de noviembre, noticias de un posible golpe en París (el alzamiento del general Malet) llegaron al cuartel general, aumentando la presión política sobre Napoleón.
El cruce de la Berezina
A finales de noviembre, el ejército llegó al río Berezina, cubierto de hielo. Gracias a los pontoneros franceses que construyeron puentes improvisados, unos 50.000 hombres lograron cruzar, aunque la escena estuvo marcada por la masacre de cientos de soldados y la pérdida de cientos de cañones.
Napoleón abandonó el ejército a su cuñado Murat, que a su vez delegó en el mariscal Ney para organizar la última resistencia. El 8 de diciembre los restos del ejército francés fueron derrotados nuevamente en Vilna; el 12 cruzaron el Niemen y abandonaron Rusia con menos de 30.000 hombres.
Consecuencias
Se estima que la campaña dejó más de 390.000 muertos, prisioneros o desertores franceses. La derrota marcó el inicio del colapso del Imperio napoleónico: en 1813 los aliados (Prusia, Austria, Rusia y Gran Bretaña) formaron la Sexta Coalición y derrotaron a Napoleón en la campaña de Alemania. El emperador sólo conseguiría una última defensa en 1814 antes de abdicar.
Para profundizar
- Jacques‑Olivier Boudon, *Napoleón y la campaña rusa: 1812*, EXHD, 2021.
- Marie‑Pierre Rey, *1812: Historia de la campaña rusa*, Fields History, 2021.
- Jacques Garnier, *Atlas Napoleón*, 126 cartas sobre la vida y campañas napoleónicas, 2006.
- Marie‑Pierre Rey, *La terrible tragedia. Nueva historia de la campaña rusa*, Flammarion, 2012.
