La egiptología, estudio científico de la civilización del Antiguo Egipto, nació en el siglo XIX, impulsada por la campaña de Napoleón en Egipto y la descodificación de los jeroglíficos por Champollion. A pesar del entusiasmo general por el Oriente antiguo, el conocimiento estaba limitado a un reducido comité de académicos. Auguste Mariette, uno de esos especialistas, logró llevarlo al gran público y descubrió numerosas piezas de arte egipcio que hoy se exhiben en El Cairo y en el Museo del Louvre.
La expedición napoleónica, cuna de la egiptología
El interés por Egipto se intensificó tras la expedición de 1798‑1801, cuando el ejército de Napoleón ingresó en territorio egipcio acompañado de una comisión de ciencias y artes. Esa comisión produjo la monumental Description de l'Égypte (1809‑1822), un verdadero inventario del conocimiento egipcio.
La campaña no solo estrechó lazos entre Francia y Egipto, sino que los soldados franceses se llevaron la Piedra de Rosetta, pieza clave para que Champollion descifrara los jeroglíficos alrededor de 1809, introduciendo la egiptología en los planes de estudio universitarios.
Moda oriental
El descubrimiento de la riqueza de las civilizaciones orientales desencadenó una moda romántica entre escritores y pintores. Hugo publicó su colección Les Orientales (1829) y Delacroix realizó múltiples obras inspiradas en Egipto. Viajeros como Gustave Flaubert, que en 1849 recorrió Constantinopla, Grecia, Siria, Palestina y Egipto junto a Maxime Du Camp, quedaron fascinados por los monumentos antiguos. Sus notas alimentaron novelas como Salammbó (1862) y Herodías (1877), donde el autor lamenta la europea‑ización de Oriente y celebra su decadencia inevitable.
El arte egipcio llega a Francia
El obelisco de Luxor, donado por el virrey Muhammad Ali en 1831, llegó a la Place de la Concorde en 1836. Este monumento, cubierto de jeroglíficos que glorifican a Ramsés II, marcó el inicio de la afluencia de obras egipcias a Francia. Sin regulaciones oficiales, colecciones privadas y públicas reunieron estatuas, obeliscos y arquitectura que difundieron los valores estéticos del antiguo reino de los faraones.
Auguste Mariette, el pionero
Mariette, egiptólogo del Departamento de Antigüedades Egipcias del Louvre, fue enviado a Egipto donde inició excavaciones en la necrópolis real de Saqqara. En 1858 fundó el Servicio de Antigüedades Egipcias y se convirtió en su primer director, creando el museo que hoy es el Museo Egipcio de El Cairo. Su labor combinó el rigor científico con la divulgación pública, organizando la participación egipcia en exposiciones universales y la producción de la ópera Aida.
Las Ferias Universales
En la Exposición Universal de París (1867) más de siete millones de visitantes recorrieron el "Parque Egipcio", compuesto por cuatro estructuras que evocaban el Egipto faraónico, musulmán y moderno, junto a curiosidades como cráneos de momias y joyería. El templo reconstruido científicamente funcionó como museo, mostrando piezas de El Cairo y trazando la evolución arquitectónica del país. El éxito impulsó a Mariette a participar en otras ferias, destacando la réplica de una casa egipcia en la exposición de 1878.
Aida, la primera "péplum"
El entusiasmo del público llevó a Mariette a colaborar con Verdi en la ópera Aida, encargada por el virrey Ismaíl Pasha y estrenada en El Cairo en 1871. Aunque Mariette supervisó el vestuario, su deseo de precisión chocó con las exigencias escénicas: exigió a los cantantes que abandonaran barbas y bigotes anacrónicos, pero fueron rechazados, lo que provocó burlas de la crítica. Aun así, la producción aportó una atmósfera exótica que complementó la fascinación por el Egipto faraónico.
Desde entonces, el interés popular por la egiptología se ha mantenido vivo, como lo demuestra el éxito de la exposición de Tutankamón en La Villette (2019).
Para profundizar
- Auguste Mariette: un aventurero‑egiptólogo, de Amandine Marshall. Ancient Worlds, 2021.
- "Desde la cima de estas pirámides...": la expedición egipcia y el nacimiento de la egiptología (1798‑1850). Ediciones Fage, 2014.
- La Exposición Universal de 1867. BNF, 2013.
