Tras la muerte de Sancho III el Mayor de Pamplona en 1035, su segundo hijo Fernando I asumió el condado de Castilla, adoptando el título real. Dos años después, en 1037, el nuevo monarca castellano se enfrentó en batalla contra Bermudo III de León, su cuñado, pues estaba casado con Sancha, hermana de este último. La contienda, librada cerca de Tamarón, terminó con la victoria de Fernando, quien se proclamó rey de León, uniendo nuevamente Castilla y León bajo un mismo soberano, aunque el nombre de Castilla precedía al de León.
En 1054, Fernando I se enfrentó a su hermano García Sánchez III de Pamplona, quien cayó muerto en Atapuerca. En los últimos años de su reinado (1035‑1065), aprovechó la debilidad de los reinos taifas y, entre 1055 y 1064, lanzó varias campañas contra al‑Ándalus, conquistando importantes plazas como Lamego, Viseu y Coimbra, territorios que hoy forman parte de Portugal.
Conflictos entre reinos cristianos
La muerte de Fernando I en 1065 provocó la partición de sus dominios entre sus tres hijos mayores: Sancho II heredó Castilla, Alfonso VI tomó León y García quedó con Galicia. Cada uno recibió también parte de los territorios taifas: Zaragoza para Castilla, Toledo para León y Sevilla y Badajoz para Galicia. Los hermanos pronto se enfrentaron.
Sancho II obtuvo las primeras victorias, en Llantada (1068) y, sobre todo, en la decisiva batalla de Golpejera (1072), que le permitió reunir bajo su mando los reinos de su padre. Alfonso VI se vio obligado a abandonar León y buscar refugio en Toledo, entonces bajo dominio del taifa de al‑Qadir. Allí, acompañado por su vasallo Pedro Ansúrez, negoció con al‑Qadir, sentando las bases para la futura toma de la ciudad.
Mientras tanto, García desapareció de la escena política. La muerte de Sancho II a manos de Bellido Dolfos, en los alrededores de Zamora (1072), dejó el trono libre y permitió a Alfonso VI reincorporarse al norte, convirtiéndose en rey de Castilla y León (1072‑1109). La tradición relata que Alfonso juró en Santa Gadea que no había participado en el asesinato, bajo la presión del Cid Campeador, Rodrigo Díaz de Vivar, aunque los historiadores consideran este episodio legendario. Las relaciones entre Alfonso VI y el Cid fueron, en cualquier caso, conflictivas y el caballero fue exiliado en varias ocasiones.
Aprovechando la debilidad del reino pamplonés, Alfonso VI incorporó en 1076 territorios de La Rioja y del actual País Vasco a su reino.
Conquista de Toledo
El acontecimiento más destacado del reinado de Alfonso VI fue, sin duda, la toma de Toledo el 25 de mayo de 1085. El pequeño rey taifa de la ciudad, al‑Qadir, había pactado previamente la entrega de la ciudad a cambio de ser instalado en Valencia. Tras la entrada de las tropas cristianas, Alfonso adoptó títulos grandilocuentes como imperator totius Hispaniae o emperador de las dos religiones, transformando el antiguo imperio leonés en un imperio hispánico.
Toledo, capital de la Marca Media de al‑Ándalus, se convirtió en la primera gran ciudad musulmana bajo dominio cristiano. La conquista incluyó la ocupación de gran parte del valle del Tajo y de los territorios de la taifa. La población local, mayoritariamente mozárabes y judíos, permaneció en la ciudad, mientras que nuevos colonos –clérigos, soldados y comerciantes– llegaron para repoblarla.
Este éxito impulsó la repoblación de la zona comprendida entre el Duero y la Sistema Central, conocida como la Extremadura. Para atraer pobladores, incluso se permitió la entrada de criminales. Los colonos procedían de tierras al norte del Duero y, sobre todo, de las regiones entre el río Cea y La Rioja. La organización se basó en las llamadas comunidades de villa y tierra o de pueblos y aldeas. Las ciudades fortificadas de Segovia, Ávila y Salamanca se convirtieron en bastiones fronterizos, dominados por la nobleza caballeresca que más tarde protagonizaría las famosas cabalgadas en busca de botín. Muchas localidades de la Extremadura recibieron privilegios, destacando el otorgado a Sepúlveda.
