Introducción
El famoso matemático y físico griego Arquímedes no combatió con espada ni lanza; empleó su brillante ingenio científico al servicio de su patria para aterrorizar a los invasores romanos.
Orígenes y formación
Hijo del astrónomo Fidias y pariente del rey Hierón II, Arquímedes nació en Siracusa alrededor del 287 a.C., según relatos de Plutarco y el historiador bizantino Juan Tzetzes, quien indica que vivió setenta y cinco años. Poco se sabe de su vida familiar, pero Diodoro Sículo afirma que estudió en Alejandría, el gran centro de saber del Mediterráneo, donde se familiarizó con la matemática y la ingeniería del Museo y la Biblioteca.
Contribuciones técnicas
Entre sus inventos destaca la famosa “tornilla de Arquímedes”, diseñada para bombear agua del casco de la Syracusia, el enorme barco construido por él a petición del rey Hierón y entregado a Ptolomeo III en Alejandría.
La amenaza cartaginesa y el asedio romano
En 214 a.C. la situación en Siracusa era crítica. Tras la llegada de tropas cartaginesas a Agrigento y la traición del consejo siracusano, los hermanos cartagineses Hipócrates y Epicides tomaron el control de la ciudad y declararon la guerra a Roma. El cónsul romano Marco Claudio Marcelo intentó sin éxito someter la ciudad mediante asaltos directos.
Las máquinas de guerra de Arquímedes
Arquímedes transformó la defensa siracusana con ingeniosas máquinas capaces de levantar o incendiar barcos romanos a distancia, provocando pánico entre las legiones.
La garra de hierro
Según Polibio, el “manus ferrea” consistía en una enorme garra metálica suspendida en una grúa que, al acercarse un barco, se precipitaba sobre él, lo hundía al llenarlo de agua y lo hacía volcar.
El rayo de calor
Se trataba de un conjunto de espejos cóncavos que concentraban la luz solar en un punto del casco o las velas, incendiándolos. Experimentos modernos han demostrado la viabilidad de ambos dispositivos.
El fin del asedio y la muerte de Arquímedes
Después de dos años de bloqueo, los romanos lograron entrar por una zona menos fortificada y, tras intensos combates, capturaron toda la ciudad, incluida la isla de Oria. Marcelo saqueó los tesoros y obras de arte siracusanos. En medio del saqueo, Arquímedes fue asesinado por un soldado romano que irrumpió en su estudio. Según Tito Livio, sus últimas palabras fueron “¡No molestes mis círculos!”. Plutarco no menciona esa frase, lo que sugiere que forma parte de la leyenda.
¡No molestes mis círculos!
La muerte del genio marcó el fin de una defensa legendaria que combinó ciencia y estrategia.
