En pleno verano del 415 a.C. 136 buques de guerra y numerosos transportes que transportaban a 2.100 hoplitas atenienses, 500 hoplitas argivos, 250 hoplitas arcadios y otros 2.150 hoplitas aliados, vasallos o mercenarios, 480 arqueros y lanzadores de jabalina ligeros, 700 honderos rodios, 120 megarianos y 30 jinetes partieron hacia Sicilia con el objetivo de captura de Siracusa, como había propuesto el aventurero Alcibíades y el irreflexivo Consejo ateniense había aceptado.
Después de varias aventuras, las fuerzas atenienses llegaron a Siracusa. La primera batalla de la guerra tuvo lugar fuera de la ciudad. Los siracusanos y sus aliados habían acampado cerca del santuario de Zeus Olímpico, al suroeste de la ciudad. Con ellos estaban los selinundianos, así como 220 jinetes y 50 lanceros de Gela y Kamarina.
Los oponentes se alinean
Aunque se desconoce el número de hombres del ejército siciliano, se cree que superaban en número al ateniense. Esta conclusión se extrae de los escritos de Tucídides, según los cuales los siracusanos y sus aliados hoplitas formaron una falange de 16 codos de profundidad.
Por el contrario, los atenienses y sus hoplitas se alinearon a 8 brazas de profundidad, tal vez para poder cubrir todo el frente enemigo, para no correr peligro de ser flanqueados por la caballería enemiga, que estaba Se estima que hay más de 1200 hombres.
Los atenienses y sus aliados de infantería tenían claramente más experiencia y estaban mejor entrenados que sus oponentes. Quizás esta fue también la razón por la que los generales de Siracusa ordenaron a sus hombres en una formación profunda, para que tuvieran más coraje y no fuera fácil romper su formación.
El ejército ateniense se alineó en dos líneas, con los aliados argivos y mantineos formando el ala derecha, los atenienses en el centro y los aliados y mercenarios restantes formando el ala izquierda. El mando de la primera línea probablemente lo tomó el general Nikias y el de la segunda línea el general Lamaco. Alcibíades había sido llamado a Atenas debido al infame caso del corte del Hermes.
Los atenienses entran corriendo
Los atenienses y sus aliados actuaron primero contra sus enemigos. Los siracusanos también se movieron contra ellos, pero los rezagados corrieron como para unirse al yugo. El resultado de esto fue, por supuesto, provocar desorden en los yugos a la hora del acceso. Los frentes de ambos ejércitos estaban cubiertos por divisiones de infantería ligera (psiloi) que se enfrentaron primero. Los acrobolismos continuaron durante algún tiempo, hasta que los adivinos completaron los sacrificios prescritos y las falanges se lanzaron unas contra otras.
Cabe destacar que Tucídides no menciona la acción de la caballería siracusana, durante la fase de la acrópolis. Si la caballería marchara contra los hostigadores del ejército ateniense, podrían aplastarlos. Sin embargo, por alguna razón desconocida, esto no sucedió.
Los gorrones "atenienses" alcanzaron a sus homólogos rivales y, como suele suceder en estos casos, ninguno de los bandos obtuvo ventaja táctica. En algún momento, las falanges enemigas se acercaron y luego empujaron.
Las falanges enemigas avanzaron durante algún tiempo y cuando algunos miembros de la vanguardia cayeron, fueron inmediatamente reemplazados por los hombres de la retaguardia. A pesar de su formación más profunda, los siracusanos no lograron repeler a sus oponentes ni causar una ruptura en su formación.
Con la ayuda del cielo
Esta debilidad suya probablemente tuvo que ver con su inexperiencia y no con falta de coraje, como suele comentar Tucídides. Mientras la batalla continuaba y el ruido de las armas resonaba por todos lados en el área circundante, el cielo se puso celoso, al parecer, y comenzó a tronar a su vez. Después de todo, ya era invierno y probablemente era normal que lloviera.
Los inexpertos siracusanos, sin embargo, consideraron los truenos y relámpagos como un mal augurio. Su creencia se vio reforzada por el hecho de que incluso si fueran más, no podrían repeler al enemigo. Lo que los siracusanos no consiguieron, sin embargo, sus oponentes lo consiguieron.
Primero los argivos, los que estaban en el honorable extremo derecho de la línea, hicieron retroceder a los siracusios de enfrente. De esta manera se vieron obligados a retirarse y sus otras divisiones a retirarse, para evitar la posibilidad de ser rodeados.
La batalla se decidió a favor de los atenienses, quienes, sin embargo, no persiguieron a los vencidos, cuya caballería no estaba en absoluto agotada y acechaba. El hecho de que no fueran perseguidos permitió a los siracusanos reagruparse.
Las pérdidas de ambos ejércitos no fueron grandes. Unos 60 siracusanos y unos 50 atenienses y sus aliados murieron en la batalla. El reducido número de muertos no concuerda con la tenacidad con la que se libró la batalla. Sin embargo, esto es explicable si se considera que los siracusanos no resistieron el empuje el tiempo suficiente y, tras la retirada, no fueron perseguidos.
